Africa-Press – Djibouti. Saturne consolide sa place de championne des lunes. Une équipe d’astronomes vient d’annoncer la découverte de 128 nouveaux satellites en orbite autour de la planète aux anneaux, portant le total à 274. Une moisson impressionnante confirmée par le Minor Planet Center le 11 mars 2025, et qui place définitivement Saturne en tête des planètes du système solaire en nombre de lunes, reléguant Jupiter et ses 95 satellites bien loin derrière.
Cette découverte est le résultat d’un travail minutieux mené entre 2019 et 2023 grâce au Canada-France-Hawaï Telescope (CFHT), un observatoire astronomique implanté à Hawaï. En empilant des centaines d’images et en affinant les observations au fil des années, les astronomes ont pu identifier ces nouveaux compagnons, invisibles jusqu’alors.
Captures de satellites et collisions cataclysmiques
Contrairement aux grandes lunes de Saturne comme Titan ou Encelade, ces nouveaux satellites sont bien plus modestes. Leur diamètre n’excède pas quelques kilomètres et leurs orbites sont largement excentriques et inclinées, bon nombre évoluant même en sens inverse de la rotation de la planète. Ce sont des lunes « irrégulières ». Contrairement aux lunes régulières, qui se sont formées en même temps que la planète, elles sont en réalité des astéroïdes capturés il y a plusieurs milliards d’années. Mais leur histoire ne s’arrête pas là.
Ces corps n’ont cessé de subir des collisions qui, au fil du temps, les ont fragmentés en une myriade de petits satellites. Les chercheurs estiment ainsi qu’un événement particulièrement violent s’est produit il y a moins de 100 millions d’années, pulvérisant une ou plusieurs lunes primitives et dispersant leurs débris sur des orbites chaotiques. C’est ce qui expliquerait la prédominance de petits satellites dans certaines régions de l’orbite de Saturne.
Empiler des images pour amplifier la lumière
Pour réussir cette « chasse aux lunes », les astronomes ont eu recours à une méthode appelée « shift and stack », c’est-à-dire « décaler-empiler ». L’idée consiste à superposer des images prises à différents moments en suivant le déplacement apparent des lunes autour de Saturne. Ce procédé permet d’amplifier la lumière émise par ces objets, si faible qu’elle serait autrement noyée dans le bruit de fond des images.
C’est grâce à cette approche qu’une première série de 64 nouvelles lunes a été identifiée en 2021. Mais les astronomes soupçonnaient qu’il y en avait bien plus. Ils ont donc poursuivi leurs observations et, en 2023, en scrutant les mêmes régions du ciel pendant trois mois consécutifs, ils ont pu confirmer 128 nouveaux satellites.
Une étroite relation entre anneaux et lunes
Leur découverte ne se limite pas à un simple record. Elle éclaire aussi l’histoire mouvementée du système de Saturne et, plus largement, celle des grandes planètes du système solaire: Jupiter, Uranus, Neptune. L’étude des lunes irrégulières permet de mieux comprendre comment les planètes géantes ont, au fil du temps, piégé des objets de passage, mais aussi la façon dont ces lunes ont interagi entre elles. L’étroite relation entre les lunes et les anneaux de la planète intrigue également les chercheurs.
Certains de ces petits satellites interagissent avec les anneaux et contribuent à les façonner par influence gravitationnelle, tandis que d’autres ont peut-être été formés à partir des débris des anneaux eux-mêmes. Il est même possible que ces anneaux spectaculaires soient nés d’une lune disloquée par les forces gravitationnelles de Saturne… Face à cette avalanche, Jupiter, détentrice du précédent record, pourra-t-elle contre-attaquer ? Les méthodes actuelles d’observation semblent atteindre leurs limites. Mais la sonde Juice, prévue pour arriver autour de Jupiter en 2031, pourrait peut-être offrir à la géante gazeuse une petite revanche…
Pour plus d’informations et d’analyses sur la Djibouti, suivez Africa-Press
