Africa-Press – Gabon. Chez les oiseaux actuels, la façon dont les plumes sont renouvelées n’a rien d’un détail. Elle conditionne directement la capacité à planer dans l’air et à voler. En remontant 160 millions d’années en arrière, des paléontologues montrent que cette règle s’appliquait déjà à certains dinosaures à plumes, et que tous n’étaient pas capables de voler malgré leurs ailes et leurs plumes.
Des fossiles exceptionnels
L’étude s’appuie sur neuf fossiles découverts dans l’est de la Chine et attribués à Anchiornis huxleyi, un petit dinosaure à plumes du Jurassique supérieur (161,2 à 145,5 millions d’années) appartenant aux Pennaraptora, le groupe qui inclut les ancêtres directs des oiseaux.
Ces fossiles chinois sont connus pour leur conservation exceptionnelle: ici, la structure fine des plumes et leur coloration sont préservées. Les ailes d’Anchiornis présentent ainsi une teinte blanche ponctuée d’une tache noire terminale, bien alignée le long du bord de l’aile.
Ce motif a permis aux chercheurs d’identifier des plumes en cours de croissance, reconnaissables à des taches noires qui ne s’alignaient pas avec celles des plumes adultes. Un indice clé pour reconstituer la manière dont ces animaux renouvelaient leur plumage.
Ce que ces plumes dévoilent
Chez les oiseaux modernes capables de voler, la mue est un processus ordonné et symétrique. Les plumes tombent progressivement, de manière équilibrée entre les deux ailes, afin de préserver l’aérodynamique et la portance. À l’inverse, chez les oiseaux incapables de voler – comme les autruches ou les manchots – la mue est plus irrégulière et désordonnée.
C’est précisément ce second schéma qui apparaît chez Anchiornis. L’analyse des plumes en croissance montre une mue non coordonnée, incompatible avec le maintien d’une capacité de vol fonctionnelle. Pour Yosef Kiat, ornithologue à l’université de Tel-Aviv et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Communications Biology, cette caractéristique indique que ces dinosaures étaient probablement incapables de voler. Une conclusion qui semble ainsi clore le débat autour de cette espèce tantôt vue comme une créature apte au vol et tantôt considérée comme incapable de s’élancer dans les airs.
Les dinosaures ont acquis des plumes bien avant le vol, d’abord et probablement pour l’isolation thermique ou comme caractère sexuel secondaire. Selon ses auteurs, cette nouvelle étude suggère « que le développement du vol au cours de l’évolution des dinosaures et des oiseaux était bien plus complexe qu’on ne le pensait. En effet, certaines espèces ont peut-être développé des capacités de vol rudimentaires, avant de les perdre plus tard au cours de leur évolution ».
