Africa-Press – Tchad. Au pays des kangourous, les kangourous ont toujours été les rois. En témoignent les trois nouvelles espèces récemment décrites dans la revue Megataxa, par les équipes de l’Université Flinders, à Adélaïde, en Australie.
Toutes trois appartiennent au genre Protemnodon, des marsupiaux qui vivaient il y a 5 millions d’années et ont survécu jusqu’il y a 40.000 ans, date de leur disparition, pour des raisons encore inconnues.
Plusieurs squelettes retrouvés
Le travail sur Protemnodon a été mené par le paléontologue Isaac Kerr et repose sur la découverte de plusieurs squelettes complets de kangourous autour du lac Callabonna, dans le sud de l’Australie.
Leur analyse a permis de décrire une première nouvelle espèce baptisée Protemnodon viator. Il s’agit d’un grand animal qui pouvait peser jusqu’à 170 kg (soit le double du kangourou roux actuel) et qui pouvait sauter de façon très efficace grâce à ses longues pattes.
Les deux autres espèces identifiées l’ont été à partir de l’étude de restes fossilisés (plus de 800 fossiles ont été comparés) mais aussi de l’analyse des publications scientifiques réalisées depuis la découverte de ce genre, en 1874, par le paléontologue britannique Sir Richard Owen, l’homme qui a pour la première fois utilisé le terme dinosaure.
Il s’agit de Protemnodon mamkurra, une espèce d’assez grande taille mais pourvue d’os robustes et lourds. Ces animaux ne devaient pas se déplacer sur deux pattes mais sur quatre et utiliser le saut en bipédie que lors de circonstances particulières, telles que la fuite.
La dernière espèce est Protemnodon dawsonae, elle est connue grâce à quelques fossiles découverts dans les grottes de Wellington, en Nouvelle-Galles-du-Sud. On sait peu de chose à leur propos, hormis que c’était un animal de taille moyenne qui ressemblait à un wallaby bicolore.
Disparition soudaine
Bien que les fossiles de Protemnodon soient assez courants en Australie, l’identification des espèces auxquels ils appartenaient n’avaient rien de facile faute de squelettes complets. Cette nouvelle étude va permettre de mieux connaître les différents membres de ce genre et d’en savoir plus sur leur répartition, en Australie mais aussi sur les îles voisines de Tasmanie et de Nouvelle-Guinée.
Ces informations sont de nature à mieux comprendre les raisons de leur disparition subite, il y a environ 40.000 ans, en Australie (ils ont peut-être persisté un peu plus longtemps sur les autres îles).
Cette extinction s’est produite malgré leurs différences de taille, d’adaptations, d’habitat et de répartition géographique. Et ceci alors que de nombreux animaux similaires et étroitement apparentés, tels que les kangourous gris, sont eux toujours présents dans la mégafaune australienne.
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