Africa-Press – Benin. Lancée en 2016, la sonde Osiris-Rex (en anglais « Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer ») à destination de l’astéroïde Bennu a réussi la première phase, délicate, de sa mission : s’approcher doucement de l’astre jusqu’à se retrouver à hauteur de bras (télescopique) du site Nightingale. Elle a alors procédé, le 20 octobre 2020, à une manœuvre de type « Touch-And-Go » réalisée dans le but de récolter quelques grammes d’échantillon du sol. Ceux-ci sont depuis à l’abri dans la capsule de retour d’échantillons (SRC) et sont en route vers la Terre. Cette capsule sera larguée par la sonde le 24 septembre 2023 et touchera le sol au niveau du Polygone de test et d’entraînement de l’armée américaine de l’Utah (Etats-Unis).
Le détail des manœuvres
La sonde ne se placera pas en orbite autour de la Terre pour livrer sa précieuse cargaison : lorsqu’elle sera à 102.000 km de la surface (à 12h42, heure de Paris), un message des opérateurs au sol déclenchera la libération de la capsule et celle-ci descendra alors vers la Terre. Après un parcours de 4 heures, la capsule entrera dans l’atmosphère à 16h42 à la vitesse de 44.500 km/h. Un bouclier thermique permettra de réguler la température à l’intérieur de la capsule, gardant l’échantillon en sécurité à une température similaire à celle de la surface de Bennu. Des parachutes seront employés pour freiner l’engin dont un parachute stabilisateur qui se déploiera en premier, environ deux minutes après l’entrée de la capsule dans l’atmosphère.
Six minutes plus tard, à environ 1,6 kilomètre au-dessus du désert de l’Utah, le parachute principal sera ouvert et il permettra de freiner la capsule à sa vitesse d’atterrissage de 18 km/h. Enfin, 13 minutes seulement après son entrée dans l’atmosphère à 16h55, la capsule touchera terre en attendant d’être prise en charge par l’équipe de récupération.
Les différentes étapes de la descente. Crédits : Lockheed Martin.
L’atterrissage et la récupération à suivre en direct
Cette équipe de récupération sera en attente, à bord de quatre hélicoptères, déjà en vol, prête à repérer le site d’atterrissage à l’aide de toute une série de capteurs et d’instruments optiques. Son but : procéder à la sécurisation de la capsule et à son éloignement du sol le plus rapidement possible afin d’éviter toute contamination. Une fois localisée et emballée pour le voyage, elle sera transportée par hélicoptère jusqu’à une salle blanche temporaire sur le site de l’Utah, où elle subira un traitement initial et un démontage en vue de son voyage en avion vers le Johnson Space Center de la Nasa à Houston, où les échantillons seront traités avant d’être distribués pour analyse aux scientifiques du monde entier.
La Nasa propose de suivre les opérations de récupération à partir de 16h00 sur sa chaîne (cliquez ci-dessus pour y accéder).
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