Africa-Press – Burkina Faso. C’est la galaxie la plus imperceptible que l’on puisse trouver autour de nous, donc c’est un système plutôt sympa. Mais c’est aussi inattendu à bien des égards ». Voilà comment l’astronome Eric Bell présente (dans un communiqué) Andromède XXXV. Cette minuscule galaxie est un satellite de notre plus proche voisine, la galaxie d’Andromède, située à quelque 3 millions d’années-lumière. Cet objet, découvert par une équipe de l’Université du Michigan (Etats-Unis), remet en question certains modèles d’évolution galactique.
Minuscule et intrigante
Les galaxies satellites comme Andromède XXXV sont des objets gravitationnellement liés à une galaxie plus massive, en l’occurrence Andromède. La Voie lactée possède également plusieurs galaxies satellites: les plus connues sont les nuages de Magellan, mais il y en existe des dizaines d’autres. Parce qu’elles sont beaucoup plus petites, ces galaxies satellites sont aussi beaucoup plus sombres et plus difficiles à repérer. Ce n’est qu’au cours des deux dernières décennies que les astronomes ont eu accès à des technologies suffisamment sensibles pour découvrir la plupart des satellites connus de la Voie lactée.
Pour découvrir Andromède XXXV, Marcos Arias, principal auteur de l’étude publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters, a d’abord étudié d’immenses ensembles de données d’observation afin de rechercher de nouvelles galaxies satellites. Après avoir compilé une liste de candidats prometteurs, il a obtenu du temps sur le télescope spatial Hubble pour effectuer une observation plus approfondie. Grâce à Hubble, les chercheurs ont découvert qu’Andromède XXXV n’était pas seulement une galaxie satellite, mais qu’elle était également assez petite pour changer certaines notions sur l’évolution des galaxies, notamment la durée pendant laquelle elles sont capables de former des étoiles.
Seulement 20.000 masses solaires
La plupart des satellites de la Voie lactée ont des populations d’étoiles très anciennes car elles ont cessé de former des étoiles il y a environ 10 milliards d’années. Or les données indiquent qu’Andromède XXXV a continué à former des étoiles bien plus longtemps, jusqu’à il y a 6 milliards d’années. Une différence qui suggère que le rôle des galaxies principales pourrait être plus important qu’on ne le pensait.
L’une des conséquences les plus intrigantes de cette découverte concerne l’histoire thermique de l’Univers. Dans ses premiers âges, l’Univers était un endroit relativement tempéré, propice à la formation d’étoiles. Cependant, avec l’apparition des premières générations d’étoiles et l’activité intense des trous noirs, l’environnement cosmique s’est progressivement réchauffé, rendant difficile l’accumulation du gaz nécessaire à la formation d’étoiles dans les petites galaxies.
Les modèles actuels suggèrent que les galaxies de moins de 100.000 masses solaires auraient dû perdre leur gaz il y a environ 10 milliards d’années.Or Andromède XXXV, avec seulement 20.000 masses solaires, a continué à former des étoiles bien après cette période critique. « Nous pensions que ce type de galaxies n’aurait pas pu survivre au réchauffement de l’Univers, mais Andromède XXXV prouve que ce n’est pas aussi simple », conclut Eric Bell.
Pour plus d’informations et d’analyses sur la Burkina Faso, suivez Africa-Press
