Africa-Press – Burkina Faso. En octobre 2024, l’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé Hera, une mission dédiée à l’étude du système binaire d’astéroïdes Didymos, et plus particulièrement de Dimorphos, la petite lune impactée par la mission DART de la Nasa en 2022. Mais avant d’arriver à destination, la sonde effectuera un passage rapproché de Mars le 12 mars 2025. Cette assistance gravitationnelle lui permettra de gagner en vitesse tout en réalisant des observations inédites sur Deimos, la plus petite des deux lunes martiennes.
Un tremplin vers Didymos
Au cours de ce survol, Hera s’approchera au plus près de Mars à 13h50 (heure de Paris) et utilisera sa caméra de cadrage d’astéroïdes (AFC) dans le visible, son spectromètre imageur Hyperscout-H dans le visible et le proche infrarouge ainsi que l’imageur dans l’infrarouge thermique (TIRI) de la JAXA pour observer Mars et Deimos. Les trois systèmes de caméras de la sonde permettront d’obtenir des images de Mars à environ 5000 km de distance, et de Deimos à seulement 1000 km, offrant ainsi une occasion exceptionnelle d’étudier ce petit objet mystérieux et d’étalonner les instruments scientifiques d’Hera.
Deimos gravite autour de Mars à une distance d’environ 23.400 km. C’est la plus petite et la plus éloignée des deux lunes martiennes. Ce petit satellite de mars mesure environ 12 km de diamètre et sa surface sombre rappelle celle des astéroïdes de type C. Une théorie veut que Deimos et Phobos, l’autre lune de Mars, proviennent de la ceinture principale d’astéroïdes. Une autre suggère qu’un impact avec la planète rouge serait à l’origine de leur formation. Les données de Hera pourraient apporter des éléments de réponse et compléter celles qui seront collectées par la mission japonaise MMX (Martian Moons eXploration), attendue pour 2026.
Un pas de plus vers la défense planétaire
Hera a pour objectif premier d’évaluer les effets de l’impact de DART sur Dimorphos et de perfectionner les stratégies de déviation d’astéroïdes, ce détour par Mars s’inscrit aussi dans une logique plus large d’exploration et de validation technologique. Tester la navigation et l’imagerie haute résolution sur Deimos permettra de mieux préparer l’étude détaillée de Didymos et Dimorphos.
Hera est une mission de défense planétaire conduite par l’ESA, développée dans le cadre d’une initiative internationale de grande envergure, le projet AIDA (analyse d’impact et de déviation d’un astéroïde). Ce passage rapproché illustre ainsi la flexibilité des missions spatiales modernes, capables d’adapter leur trajectoire pour maximiser les retours scientifiques.
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