Africa-Press – Comores. Pourquoi avons-nous du mal à dénombrer un groupe d’objets d’un coup d’œil lorsqu’il y en a plus de quatre ? Parce qu’à partir de cinq, un mécanisme neuronal distinct prend le relai, dont la précision est moindre, répondent des experts dans la revue Nature Human Behavior, semblant sceller un débat scientifique vieux de 150 ans.
Evaluer rapidement si le chiffre est pair ou impair
Face à leur écran, 17 personnes ont les doigts posés sur deux touches de clavier. Lorsqu’un nombre de points compris entre zéro et neuf points s’affiche, ils doivent indiquer d’une pression sur une des touches si le chiffre est pair ou impair. “Nous ne voulions pas que les participants comptent les points, mais qu’ils les évaluent rapidement en évitant toute influence des représentations symboliques”, explique Andreas Nieder, professeur de physiologie animale à l’université de Tubingue (Allemagne) et qui a co-dirigé ces travaux.
Avec les autres chercheurs de l’équipe, il examine alors les zones cérébrales activées chez les participants. Epileptiques, ces derniers sont tous équipés d’une électrode placée dans le lobe temporal médian, notamment connue pour son implication dans la mémoire. “Nous avons précédemment montré que les neurones du lobe temporal médian signalent des nombres spécifiques”, précise Andreas Nieder.
Un système de codage des chiffres différents à partir de cinq
D’après leurs observations, chaque chiffre activait spécifiquement différents groupes de neurones. Mais – surprise ! – si cette activation était très précise entre zéro et quatre points, à partir de cinq les neurones spécialisés dans les chiffres adjacents s’activaient également. Et plus le chiffre était élevé, plus l’imprécision était importante.
Ces résultats très inattendus signalent un net changement de mécanisme de codage au-delà du chiffre quatre. “Nous avons découvert que les neurones du cerveau humain traitent les petits nombres différemment des grands nombres”, résume Andreas Nieder, avec une limite de codage entre les chiffres quatre et cinq. “Cela résout un débat vieux de 150 ans sur l’existence d’une telle différence entre les systèmes d’estimation des petits et grands nombres.”
Le lien avec l’attention
Reste à explorer le mécanisme neuronal qui fait que les petits nombres sont représentés plus précisément que les grands. “Notre hypothèse de travail est que l’attention joue un rôle important dans la représentation des petits nombres”, conclut Andreas Nieder. “L’idée sera donc d’enregistrer des participants qui prêtent attention aux nombres dans une condition, et à une autre caractéristique dans une autre condition, et de comparer les activations neuronales obtenues.”
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