Africa-Press – Côte d’Ivoire. Le PDG du premier groupe malgache, qui vient de lever 420 millions de dollars sur les marchés financiers, a acquis en quelques années une dimension panafricaine. Intervenant volontiers dans les médias, il reste néanmoins très discret sur ses relations avec les cercles de pouvoir, dans le monde des affaires comme en politique. Jeune Afrique a mené l’enquête.
Exit les activités de distribution de matériaux de construction et d’automobiles vendues à son cousin Moustafa Hiridjee. Sous l’impulsion de Hassanein Hiridjee, 46 ans, les intérêts de sa famille se sont réorganisés, à partir du début des années 2000, autour des télécoms, des services financiers, du secteur énergétique et de l’immobilier.
Après avoir d’abord donné une nouvelle envergure à ses affaires dans l’océan Indien, ce diplômé de l’École supérieure de commerce de Paris (ESCP) a consolidé toutes les activités de son clan au sein du holding Axian et les a étendues à l’Afrique de l’Ouest, leur conférant par là même une dimension panafricaine.
Ces derniers mois, il franchit un nouveau cap grâce à la reprise des filiales de l’opérateur Millicom (Tigo) en Tanzanie et à Zanzibar. Une fois l’aval du régulateur local obtenu, son groupe pèsera 1,8 milliard d’euros de chiffre d’affaires et emploiera 6 000 salariés.
Pour financer cette nouvelle phase d’expansion et poursuivre ses investissements au Togo, Axian, noté B+ par les agences financières S&P et Fitch Ratings, a émis début février son premier emprunt obligataire. Le groupe malgache a ainsi pu lever 420 millions de dollars notamment auprès de IFC, la filiale de la Banque mondiale, ainsi que des institutions de développement britannique, CDC, et allemande, DEG.
L’histoire entrepreneuriale de la famille Hiridjee, originaire du Penjab, remonte aux années 1920-1930. À cette époque, l’aïeul de Hassanein crée une petite huilerie dans le sud de l’île. Puis, les affaires vont prospérer après la Seconde Guerre mondiale dans le secteur du textile, avant de se diversifier.
Très attaché à cet héritage, l’homme d’affaires dirige son groupe entouré de ses proches. Ses oncles Bashir et Raza Aly sont coprésidents du conseil d’administration. Son frère, Amin, qui fuit la lumière, supervise le pôle énergétique, mené par son ami et ex-camarade à l’ESCP, Benjamin Memmi.
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Autour de lui, Hassanein Hiridjee a composé une équipe presque exclusivement française. Rémy Huber, ancien d’EDF, pilote le consortium CGHV chargé de construire le barrage de Volobe. Romain de Villeneuve, passé par IHS au Nigeria, a été recruté pour développer hors de Madagascar les activités de WeLightAfrica, filiale spécialisée dans l’électrification rurale.
La division télécoms, première source de revenus du groupe, est dirigée par Stéphane Oudin, polytechnicien, ex-Canal +, en lien avec la Camerounaise Linda Kouam, directrice commerciale, ainsi que Nicolas Sylvestre-Boncheval, responsable des financements, et Philippe Prodhomme, directeur financier.
Pour monter ses projets d’acquisition, Hassanein Hiridjee fait appel au consultant Stephane Benichou, rencontré à Paris au début des années 1990, lorsque tous deux étaient en classe préparatoire.
Quant au secteur financier d’Axian, il est sous les ordres du Franco-Libanais Hassane Muhieddine, ex-Crédit agricole, lequel travaille en étroite relation avec Mathieu Macé, chargé des innovations et de la fintech. Une hégémonie bleu-blanc-rouge complétée par Véronique Perdigon, secrétaire générale du groupe, Jean-Denis Boudot, ex-Ogilvy, directeur de la communication et Teddy Hardy, directeur commercial des activités immobilières (First Immo). Seuls à déroger à la règle : les Malgaches Michael Ratovoson, DRH, et Carole Rakotondrainibe, ex-Microsoft, à la tête de l’incubateur Nexta.
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Pour développer les affaires familiales en un temps record, Hassanein Hiridjee a fait le pari des associations. En 2004, après avoir envisagé un partenariat avec Orange, il entre au capital des activités internet de l’opérateur télécom Telma au côté de Distacom, en se rapprochant d’un de ses actionnaires David White. Lors de la vente de la banque malgache BNI par le Crédit agricole en 2013, c’est le Mauricien Jean-Pierre Dalais, patron du groupe familial Ciel, qui est venu le chercher pour faire partie du tour de table.
Son expansion internationale est, elle, indissociable du milliardaire français Xavier Niel. Ensemble, ils ont racheté début 2015 les activités d’Outremer Telecom à Mayotte et à La Réunion, puis décroché quelques mois plus tard une licence aux Comores. Le compagnonnage s’est ensuite poursuivi en 2017 au Sénégal, où les deux hommes associés au Sénégalais Yerim Sow, patron du groupe Teyliom et proche de Macky Sall, ont arraché la reprise de la filiale locale de Millicom (Tigo) pourtant promise à Kabirou Mbodje.
Axian a ensuite continué ses achats avec l’acquisition de Togocom en partenariat avec la société d’investissement ECP, cocréée par Vincent Le Guennou. C’est enfin en solo qu’il a racheté les filiales de Millicom en Tanzanie et à Zanzibar. Donné en pole position pour acquérir Mattel, la filiale mauritanienne de Tunisie Télécom, il vient d’y renoncer après avoir appris qu’Orange pouvait lui griller la politesse.
Des affaires où il est conseillé par l’avocat Arash Attar-Rezvani, associé au sein du cabinet Skadden, et par Quentin Sauzay, directeur de la banque d’affaires Southbridge, cofondée par son ami, l’ex-Premier ministre du Bénin, Lionel Zinsou, et l’ancien président de la Banque africaine de développement (BAD), Donald Kaberuka. Côté communication, il fait confiance à Havas au sein duquel il entretient notamment des liens étroits avec Yffic Nouvellon et Stéphane Fouks, respectivement vice-président d’Havas Paris et président du groupe.
Financier averti, Hassanein Hiridjee a aussi participé au tour de table de plusieurs fonds d’investissement. Ces opérations, gérées au sein d’Axian par Agnès Beri, lui permettent d’exercer une veille active sur l’ensemble du continent. C’est le cas de ses participations dans ECP ou encore dans Partech Africa dirigé par Tidjane Deme (ex-Google) et Cyril Collon ; Amethis copiloté par Luc Rigouzzo et Laurent Demey ; Adenia Partners créé par Antoine Delaporte, et Blisce, fondé par l’entrepreneur Alexandre Mars. Dans un autre registre, il a apporté son soutien au fonds Miarakap, de la société I&P de Jean-Michel Severino (ex-AFD), pour investir dans des PME malgaches.
Patron du premier groupe privé de Madagascar, Hassanein Hiridjee figure naturellement parmi les interlocuteurs du locataire du palais d’Iavoloha. Si l’entrepreneur ne parle jamais de ses échanges avec le président Andry Rajoelina, les deux hommes se sont affichés ensemble en de rares occasions, ces dernières années, comme lors de l’inauguration en 2019 de l’incubateur Nexta créé par Axian dans la capitale malgache. Il a aussi compté parmi les invités au dîner organisé à l’occasion de la visite du chef de l’État en France, en août 2021.
Un événement parisien auquel l’ex-président français Nicolas Sarkozy, qui apprécie de longue date Andry Rajoelina, était également présent. Depuis quelques années, le fondateur du parti Les Républicains met à profit son carnet d’adresses sur le continent pour aider différents groupes privés. Il fait partie des conseillers réguliers du patron d’Axian.
En France, Hassanein Hiridjee est aussi en lien avec Franck Paris, le conseiller Afrique du président Emmanuel Macron. En septembre dernier, l’homme d’affaires a en outre pu s’entretenir directement avec le chef de l’État lors de la soirée de clôture de la saison culturelle Africa 2020.
Le développement des affaires d’Axian en Afrique de l’Ouest a enfin poussé l’entrepreneur à y développer son réseau. Depuis qu’il est actionnaire d’un opérateur télécom au Togo et au Sénégal – acteurs économiques souvent parmi les tout premiers contributeurs aux budgets des États –, il est également introduit, sans faire partie du premier cercle, dans l’entourage des présidents Faure Essozimna Gnassingbé (notamment via la ministre togolaise de l’Économie numérique, Cina Lawson) et Macky Sall.
Désireux de donner de la visibilité à la culture malgache à l’international, en commençant par la France, Hassanein Hiridjee est par ailleurs un mécène reconnu. Après avoir créé la Fondation H, aujourd’hui dirigée par Margaux Huille, il a cofinancé en 2018 l’exposition consacrée aux arts de la Grande Île au musée du Quai Branly et a ouvert en 2020 une galerie à Paris accueillant les créateurs qu’il soutient. Parmi ses protégés, on peut citer Temandrota (plasticien), Dwa (bédéiste), Rijasolo (photographe), Madame Zo (tisserande, décédée en 2020), Richianny Ratovo (plasticienne), tous vainqueurs du prix Paritana – programme parrainé par ses soins – créé par Éric Dereumaux.
Hors de Madagascar, il est également influencé par le travail du plasticien malien Abdoulaye Konaté, du sculpteur zimbabwéen Moffat Takadiwa, du plasticien éthiopien Elias Sime et du photographe congolais Sammy Baloji.
Une passion de l’art qu’il partage avec Lionel Zinsou, mais aussi plusieurs galeristes africaines dont la Franco-Ivoirienne Cécile Fakhoury, la Tunisienne Selma Feriani et l’Ivoirienne Gazelle Guirandou. Le groupe Axian possède également sa propre fondation, dirigée par l’ex-consultante, passée par Telma, Isabelle Salabert. Dans ce cadre, le patron soutient notamment les actions du père Pedro Opeka, figure de la lutte contre la pauvreté à Madagascar. Ensemble, ils s’étaient rendus en 2019 aux entretiens de Royaumont, rendez-vous annuel qui réunit la fine fleur du capitalisme français.
À cette occasion, Hassanein Hiridjee a notamment sympathisé avec Jean-Dominique Senard, actuel président du constructeur automobile Renault, après avoir été celui de Michelin de 2012 à 2019. Les deux hommes entretiennent depuis des contacts réguliers. En novembre, ce fils d’ambassadeur, dont le père a notamment été en poste au Caire et à Rome, était l’invité du comité stratégique d’Axian à Paris.
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