Africa-Press – Côte d’Ivoire. Une éclipse solaire sans Lune, sans Terre, sans public ni lunettes noires… C’est l’exploit réalisé par l’Agence spatiale européenne (ESA), qui a dévoilé lundi 16 juin les superbes images d’une éclipse 100% artificielle. Elle a été réalisée par Proba-3, une mission qui utilise deux satellites volant en formation serrée (à l’échelle du système solaire) pour observer comme jamais la couronne du Soleil. Lancée le 5 décembre 2024 depuis l’Inde, la mission a mis près de sept mois pour atteindre son orbite opérationnelle, entre 600 km à 60.500 km. Elle réalise ainsi un test tout à fait concluant.
Placer un disque devant le Soleil
Le principe mis en jeu, la coronographie, est vieux d’un siècle. Il s’agit de bloquer la lumière du Soleil à l’aide d’un disque noir, placé dans le plan focal du télescope, et recouvrant parfaitement la surface apparente de notre étoile. Le procédé est couramment utilisé dans de nombreux observatoires, dont le Pic du Midi dans les Pyrénées. Dans le cas de Proba-3, un premier satellite, l’Occulter, transporte un disque d’occultation de 1,4 mètre de diamètre. Un second, baptisé le Coronographe, capture les images qui se forment lorsque l’ombre du disque occulteur, de 8 cm de diamètre seulement, se projette sur le Coronographe situé 150 mètres plus loin. Evidemment, la prouesse consiste à maintenir les deux engins spatiaux dans l’axe du Soleil, selon un alignement précis au millimètre près, durant toute la durée de l’observation. Pour cela, les satellites combinent GPS, caméras de navigation, viseurs d’étoiles, lasers ainsi qu’un système de communication inter-satellites. L’Occulter émet en effet un signal capté par le Coronographe, ce qui lui permet d’ajuster en temps réel sa position pour rester parfaitement aligné. Tout se fait de façon autonome, sans intervention humaine.
Le satellite Occulter placé devant le Soleil provoque une éclipse pour le satellite Coronographe situé derrière. Pour cela, les deux engins doivent être alignés au millimètre près avec le Soleil
Percer les mystères de la couronne solaire
Pourquoi réaliser une éclipse dans l’espace? Parce qu’il n’y a pas mieux pour voir la couronne solaire, la fine « atmosphère » du Soleil, un million de fois moins lumineuse que la surface. Les performances des coronographes terrestres sont freinées par l’atmosphère, qui diffuse la lumière et masque les structures les plus fines de cette couronne. Quant aux éclipses naturelles, qui révèlent aussi la couronne, elles ne durent que quelques minutes, et leur fréquence est d’une fois par an, deux maximum. Avec Proba-3, l’ESA peut maintenir l’alignement, et donc l’éclipse, durant six heures.
Et il est possible d’en réaliser une toutes les 19 heures environ. Imbattable… Si la couronne solaire intéresse tant les chercheurs, c’est qu’elle est le siège d’événements violents, comme les éjections de masse coronale et le vent solaire, capables de perturber nos satellites, nos communications et même nos réseaux électriques. C’est aussi un mystère scientifique à part entière. Pourquoi la couronne, située bien au-dessus de la surface du Soleil, est-elle des centaines de fois plus chaude que celle-ci? Quels sont les mécanismes exacts qui génèrent et accélèrent le vent solaire? Autant de questions qui, faute de données de grande précision, restent largement ouvertes. En offrant une vue imprenable, et prolongée, sur cette région extrême, Proba-3 apportera des éléments d’observation précieux pour répondre à ces énigmes, et permettra aussi mieux anticiper les humeurs de notre étoile…
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