Africa-Press – Côte d’Ivoire. Des nouvelles armes contre les cellules cancéreuses? Les mitochondries, des petits organelles responsables de la production énergétique de la cellule, pourraient s’avérer des alliées de taille pour combattre le cancer. Selon une étude de l’Université Tongji à Shanghai (Chine), publiée le 19 juin 2025 dans Cancer Biology & Medicine, ces usines énergétiques peuvent améliorer l’efficacité des chimiothérapies, tout en boostant la réponse immunitaire contre les cellules cancéreuses. Cet effet combiné pourrait éviter les cas de résistance aux traitements, tout en diminuant la durée des chimiothérapies et donc en réduisant leurs effets secondaires.
Les cancers manipulent les mitochondries
Les cellules cancéreuses ont une relation complexe avec les mitochondries. Contrairement aux cellules saines, elles ne dépendent pas de leurs mitochondries pour produire de l’énergie. En effet, elles se multiplient tellement vite que le flux sanguin ne suffit plus à les alimenter en oxygène, donc elles se retrouvent en état d’hypoxie. Or, les mitochondries ont besoin d’oxygène pour produire de l’énergie. Ces cellules “éteignent” donc leurs mitochondries. Et pour pallier ce manque énergétique, elles utilisent principalement le glucose pour générer de l’énergie, à travers la glycolyse et la fermentation de l’acide lactique qui en résulte.
En même temps, les cellules cancéreuses volent les mitochondries des cellules immunitaires, leur enlevant leurs sources d’énergie. Ainsi, les tumeurs se retrouvent principalement avec des mitochondries presque inactives, y compris dans les cellules non cancéreuses qui sont censées attaquer la tumeur.
Transfuser des mitochondries de cellules saines dans des cellules cancéreuses
Pour contrer ce problème, les chercheurs ont isolé des mitochondries de cellules saines du cœur et les ont ajoutées au milieu de culture dans lequel poussaient des cellules de cancer de poumon. Celles-ci ont absorbé les organelles, ce qui a eu comme conséquence une augmentation de l’activité mitochondriale des cellules, ainsi qu’une poussée de stress oxydatif. Car, en plus de produire de l’énergie, les mitochondries génèrent aussi des molécules qui participent à ce stress.
Toutes seules, les mitochondries n’avaient pas un grand effet sur la survie de ces cellules cancéreuses. Mais combinées à du cisplatine, médicament anticancéreux utilisé dans la chimiothérapie, elles parvenaient à les tuer, plus efficacement que le médicament tout seul.
Les mitochondries saines reprogramment les cellules cancéreuses…
Ils ont ensuite testé cette approche chez des souris avec des tumeurs. Comme dans les expériences in vitro, la combinaison des mitochondries saines et de cisplatine tuait les cellules cancéreuses et réduisait la taille des tumeurs, bien plus que la chimiothérapie toute seule.
Pour comprendre l’origine de l’effet observé avec ce traitement combiné, les chercheurs ont analysé l’expression génétique de cellules tumorales. Les mitochondries saines changeaient en effet l’expression de certains gènes, notamment ceux impliqués dans la prolifération cellulaire et le métabolisme. Ainsi, l’expression des gènes liés à l’hypoxie baissait alors que ceux nécessaires au fonctionnement mitochondrial augmentaient, redonnant à ces cellules un profil métabolique plus proche de celui d’une cellule saine. Aussi, ce traitement augmentait la production de stress oxydatif et favorisait la mort cellulaire des cellules cancéreuses en boostant l’expression des gènes nécessaires à ce processus.
… et renforcent les cellules immunitaires
En parallèle de cet effet délétère sur la tumeur, ces nouvelles mitochondries avaient l’effet contraire sur les cellules immunitaires, leur permettant d’infiltrer plus facilement la tumeur pour mieux l’attaquer. Le traitement combiné de mitochondries plus chimiothérapie avait donc un double effet contre les cellules cancéreuses, les attaquant de l’intérieur, mais aussi aidant le système immunitaire à les détruire.
Cela améliorait l’efficacité du traitement, réduisant le nombre de séances de chimiothérapies nécessaires pour éliminer la tumeur. “Cette recherche présente une puissante stratégie de double action, affirme dans un communiqué Liuliu Yuan, auteur de l’étude. En redonnant des mitochondries fonctionnelles aux cellules immunitaires, non seulement nous améliorons leur production d’énergie, mais aussi leur capacité de lutter contre le cancer. Et en même temps, les cellules tumorales deviennent plus vulnérables à la chimiothérapie. C’est comme si on donnait des armes au système immunitaire tout en désarmant la tumeur. Ceci pourrait être une piste intéressante pour les patients qui ne répondent pas bien au traitement conventionnel.”
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