CE Qu’Il Faut Savoir
Des scientifiques ont découvert des formations rocheuses appelées “microbiolites” en Afrique du Sud, qui absorbent efficacement le dioxyde de carbone. Ces structures, créées par des organismes microscopiques, transforment le carbone dissous en carbonates stables, contribuant ainsi à lutter contre le changement climatique. Cette recherche met en lumière leur potentiel écologique et scientifique.
Africa. Sur les côtes d’Afrique du Sud, dans des mares peu profondes dont la salinité varie d’un mois à l’autre et qui sont soumises à la sécheresse, à la chaleur et au froid, se trouvent des formations rocheuses qui semblent être de simples protubérances stratifiées, mais qui sont en réalité des “systèmes vivants” construits par des organismes microscopiques depuis des éons.
Ces formations étonnantes sont appelées “microbiolites”, et elles sont des agrégats microbiens qui “se minéralisent”, c’est-à-dire qu’elles transforment leur activité biologique en couches solides de minéraux au fil du temps.
Absorption du carbone
Dans une étude récente publiée dans la revue “Nature Communications”, les scientifiques ont découvert que les microbiolites en Afrique du Sud absorbent le carbone de manière très efficace et le piègent sous forme de carbonates de calcium, un dépôt minéral stable et durable.
En d’autres termes, une partie du carbone dissous dans l’eau ne reste pas dans un cycle rapide qui pourrait le ramener dans l’atmosphère, mais est piégée dans la roche grâce à ces bactéries fossilisées.
C’est important, car nous savons que le dioxyde de carbone est l’un des principaux gaz responsables de la crise du réchauffement climatique, et son absorption contribuera sans aucun doute à atténuer ce problème.
L’idée de base est similaire à ce que font les récifs coralliens, mais par l’intermédiaire de microbes, qui absorbent le carbone et précipitent des minéraux, formant ainsi des couches successives.
Jour et nuit
La nouveauté ici est que l’équipe de recherche a lié les taux d’absorption du carbone et de précipitation aux capacités génétiques et fonctionnelles de la communauté microbienne, c’est-à-dire qu’ils n’ont pas seulement mesuré la quantité d’absorption, mais ont également tenté de comprendre comment cela se produit et qui le réalise au sein de cette communauté complexe.
Et plus étonnant encore, l’absorption ne dépend pas uniquement de la photosynthèse (qui s’arrête la nuit), car les résultats indiquent que la photosynthèse est également soutenue par des mécanismes qui ne dépendent pas de la lumière, ce qui signifie que cette “usine de capture du carbone” pourrait fonctionner jour et nuit.
Selon les estimations de l’étude basées sur des taux quotidiens, ces microbiolites pourraient absorber l’équivalent de 9 à 16 kilogrammes de dioxyde de carbone par an pour chaque mètre carré, un chiffre remarquable lorsqu’on considère qu’il s’agit d’un système naturel de petite taille, fonctionnant dans des conditions extrêmes.
Les chercheurs des “Laboratoires Bigelow des sciences océaniques” aux États-Unis comparent cela à une surface de la taille d’un terrain de tennis de ces formations, qui pourrait équivaloir à l’absorption d’environ 3 acres de forêt par an pour le dioxyde de carbone.
Valeur scientifique
Notez que ce qui se passe ici n’est pas un stockage biologique, c’est-à-dire que le carbone n’est pas stocké dans une biomasse qui pourrait se décomposer et revenir à la nature, mais un piégeage minéral, impliquant la transformation du “carbone” en “carbonates” à l’intérieur de couches qui croissent avec le temps.
Ce type de piégeage est plus stable, et c’est l’une des raisons pour lesquelles les microbiolites font partie de l’histoire longue de la Terre avec le carbone et de l’histoire de la vie elle-même.
Cela signifie-t-il que ces formations descendantes représentent une solution magique au problème climatique? Ce n’est pas si simple. L’étude montre des potentiels naturels puissants, mais elle ne dit pas que nous pouvons “compenser” les émissions mondiales simplement en nous appuyant sur ces formations, car la superficie, la répartition et la sensibilité écologique sont des facteurs cruciaux.
La valeur pratique la plus proche aujourd’hui est de mieux comprendre les mécanismes de piégeage naturel et de considérer ces sites comme des systèmes qui méritent d’être protégés car ils fournissent un véritable service écologique, en plus de leur valeur scientifique en tant que l’une des plus anciennes formes de vie constructive sur Terre.
À l’avenir, les scientifiques pourraient développer cela, peut-être en innovant des techniques de “minéralisation biologique” qui imitent les processus mentionnés ci-dessus pour capturer le dioxyde de carbone sous forme de carbonates dans des réacteurs ou des bassins industriels.
Les scientifiques pourraient également exploiter des enzymes spécifiques ou certains microbes pour accélérer la précipitation des carbonates, ce qui aurait un impact positif sur le réchauffement de la planète.
Les microbiolites sont des structures biologiques anciennes qui existent depuis des milliards d’années, jouant un rôle crucial dans les cycles biogéochimiques de la Terre. Leur capacité à piéger le carbone en fait un sujet d’étude important dans le contexte actuel de changement climatique, car ils offrent des perspectives sur des solutions naturelles pour réduire les niveaux de CO2 dans l’atmosphère.
