CE Qu’Il Faut Savoir
À l’approche de l’Assemblée générale de l’ONU, le Ghana présente une résolution pour qualifier la traite des esclaves de crime contre l’humanité. Le président Mahama souligne l’importance de la reconnaissance des souffrances des Africains et des droits historiques, tout en mobilisant un soutien international pour cette initiative.
Africa-Press. À l’approche des réunions de l’Assemblée générale des Nations unies, le Ghana semble à l’aube d’une opportunité historique pour relancer le dossier de la traite transatlantique des esclaves, tirant parti de sa position historique en tant que principal point de départ des Africains réduits en esclavage vers les Amériques et l’Europe, ainsi que d’un soutien continental et international, face à un recul occidental notable quant à la reconnaissance des principes internationaux relatifs au droit à la réparation, à la réhabilitation et à la réparation des préjudices.
Lors du sommet africain tenu à Addis-Abeba à la mi-février, le président du Ghana, John Dramani Mahama, a annoncé la présentation par son pays d’un projet de résolution — ayant obtenu un large soutien africain — à l’Assemblée générale des Nations unies. Ce projet vise à qualifier « la traite des esclaves en Afrique » de « crime le plus grave contre l’humanité », le 25 mars prochain, en coïncidence avec la Journée internationale de commémoration des victimes de l’esclavage et de la traite transatlantique des esclaves.
Dans son discours de clôture de la conférence, John Mahama a affirmé que l’adoption de la résolution onusienne « n’effacera pas l’histoire de l’esclavage transatlantique, mais la reconnaîtra », soulignant qu’elle ne vise aucun État en particulier. Il a insisté sur le fait que la question ne se limitera pas à réclamer des compensations financières, mais qu’elle vise essentiellement à restaurer les droits historiques et à consacrer une reconnaissance mondiale des souffrances subies par des millions d’Africains.
La mobilisation africaine en faveur d’une reconnaissance onusienne des victimes de la traite transatlantique a, selon le président ghanéen, « réalisé des progrès significatifs », soulignant que l’initiative « repose solidement sur le droit international » et que l’esclavage est interdit en droit international.
Trois piliers principaux soutiennent ce projet, selon le président ghanéen: la rigueur historique, la solidité juridique et le consensus africain, sur le continent comme dans la diaspora. Il a indiqué que son pays a mené de vastes consultations incluant l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), le Groupe international d’experts sur les réparations, l’Union des avocats africains, des institutions académiques, ainsi que le Comité d’experts sur les réparations et le Groupe de référence des experts juridiques de l’Union africaine.
La prochaine étape du projet de résolution, après son adoption d’un mandat continental selon Mahama, sera lors de la cinquantième réunion régulière du Groupe des Caraïbes à New York. Il a affirmé que l’Afrique et les États des Caraïbes « parlent d’une seule voix » concernant les réparations, à la lumière de leur histoire commune, en plus de consultations diplomatiques intensives avec le Mouvement des non-alignés, le Groupe des 77 et la Chine, l’Union européenne, ainsi que d’autres blocs régionaux, en vue de construire un consensus international plus large autour du projet.
Il est également prévu que le Ghana accueille, le 24 mars prochain, un événement de haut niveau aux Nations unies, suivi d’un dépôt de gerbe au Mémorial du cimetière africain à New York. La résolution sera officiellement présentée à l’Assemblée générale le lendemain, coïncidant avec la Journée internationale de commémoration des victimes de l’esclavage et de la traite transatlantique, tout en gardant ouvertes toutes les options futures, y compris les voies juridiques, bien que l’accent actuel soit mis sur la consolidation de la reconnaissance internationale par l’Assemblée générale des Nations unies, selon Mahama.
La période coloniale en Afrique s’étend du milieu du XVe siècle au milieu du XXe siècle. Elle a commencé par la traite transatlantique des esclaves, qui a atteint son apogée avec l’établissement des colonies britanniques dans les Amériques aux XVIe et XVIIe siècles.
À ses débuts, la traite répondait à des facteurs externes, notamment l’augmentation de la demande de main-d’œuvre au Portugal et en Espagne, ainsi que dans les îles atlantiques africaines telles que São Tomé, le Cap-Vert et les îles Canaries (à l’ouest du continent), comme l’a mentionné l’historien guyanais d’origine africaine Walter Rodney, dans son étude Europe and the Underdevelopment of Africa publiée en 1972, qui retrace le système de la traite transatlantique (le passage du Milieu).
Par la suite, est venue la phase au cours de laquelle les sociétés des Caraïbes et des Amériques eurent besoin de travailleurs africains pour remplacer les Amérindiens, victimes du génocide. Il devint alors nécessaire de répondre aux besoins de ces sociétés et de cultiver leurs terres. Selon Rodney, la Côte de l’Or (l’actuel Ghana), que les Européens appelèrent la « Côte des esclaves », fut le point de départ de ce commerce.
Dans des phases ultérieures, avec le déclenchement de la révolution industrielle en Europe occidentale au milieu du XVIIIe siècle, les intérêts des Européens passèrent du commerce des esclaves au commerce des marchandises africaines. Bien que la traite transatlantique ait été interdite le 25 mars 1807 en vertu d’une loi britannique, l’esclavage demeura une question centrale pour les intérêts britanniques dans leurs colonies. Cette date a été retenue par les Nations unies comme « Journée internationale de commémoration des victimes de l’esclavage et de la traite transatlantique ».
À la suite de la décision d’interdiction, la Grande-Bretagne lança une vaste campagne pour réprimer cette traite: elle envoya ses flottes vers les côtes africaines et conclut une série de traités avec d’autres États, autorisant l’inspection des navires soupçonnés de transporter des esclaves. Les Africains libérés des navires saisis étaient transférés à Freetown, dans la colonie de Sierra Leone (Afrique de l’Ouest). Toutefois, l’action britannique demeura partielle, car la contrebande d’esclaves se poursuivit et entre deux et trois millions d’Africains supplémentaires furent transportés vers les Amériques au cours du demi-siècle suivant, notamment vers Cuba et le Brésil.
Les années 1880 virent les premiers traités multilatéraux visant à combattre l’esclavage. Lors de la Conférence de Berlin (1884-1885) et de la Conférence de Bruxelles de 1889, les délégués des puissances coloniales européennes, ainsi que des États-Unis, s’engagèrent à œuvrer pour mettre fin au commerce des Africains réduits en esclavage. Toutefois, cet engagement fut utilisé comme prétexte pour diviser l’Afrique en colonies européennes officielles.
Alors que la Grande-Bretagne et la France obtinrent le plus grand nombre de colonies, le roi des Belges Léopold II reçut la tutelle du plus vaste territoire d’Afrique (l’actuelle République démocratique du Congo), d’une superficie équivalente à celle de toute l’Europe occidentale. Deux décennies plus tard, son administration supervisa l’un des régimes de travail forcé les plus tristement célèbres de l’histoire humaine, entraînant la mort d’environ dix millions de personnes — soit la moitié de la population congolaise de l’époque. La communauté internationale ne s’engagea officiellement en faveur de l’abolition complète de l’esclavage sous toutes ses formes qu’après l’adoption de la Convention relative à l’esclavage par la Société des Nations en 1926, selon un précédent rapport de l’Université américaine Brown, dont l’histoire est liée à la traite des esclaves.
En raison de la multiplicité des acteurs impliqués dans cette traite, il est difficile d’obtenir un chiffre précis reflétant le nombre d’Africains transportés à travers l’Atlantique. Néanmoins, des estimations issues d’une étude réalisée par le Comité scientifique international de l’UNESCO, dans un ouvrage intitulé « L’Afrique en Amérique latine », indiquent qu’entre 9 et 12 millions d’Africains furent embarqués sur des navires négriers entre le XVe siècle et la fin du XVIIIe siècle, avec une moyenne annuelle d’environ 60 000 personnes, dans un contexte de taux de mortalité élevés.
Les effets de la traite des esclaves
Selon le « Policy Brief » élaboré conjointement par l’Union africaine et les Nations unies, dans le cadre de la série « Dialogues sur l’Afrique 2025 », on peut souligner les principaux impacts sociaux, économiques et culturels de la traite des esclaves:
– De graves perturbations démographiques en Afrique, souvent liées à l’importation d’armes, qui ont contribué à faciliter la fragmentation politique du continent. Les cycles de violence et d’asservissement sont devenus auto-entretenus, déformant les systèmes judiciaires, affaiblissant la confiance sociale et laissant des cicatrices institutionnelles durables au sein des communautés locales.
– L’existence d’une relation directe entre l’intensité de l’exportation d’esclaves depuis certaines régions africaines et la faiblesse de leurs niveaux de revenu à l’époque moderne. Si l’Afrique n’avait pas subi la traite des esclaves, le revenu moyen par habitant (PIB par tête) dans les pays africains serait aujourd’hui supérieur d’environ 72 %. Les régions les plus dépeuplées par la traite humaine sont précisément celles qui demeurent les moins développées économiquement à l’heure actuelle.
Le déplacement forcé de millions d’Africains à travers les océans a conduit les colonisateurs à s’approprier les terres les plus fertiles. Malgré les réformes foncières intervenues après les indépendances, les régimes actuels de propriété continuent de refléter ces confiscations historiques.
Les frontières coloniales tracées lors de la Conférence de Berlin ont divisé environ 177 groupes ethniques entre plusieurs États, créant des défis qui sapent la stabilité politique et alimentent des conflits frontaliers et ethniques, en particulier dans les régions qui disposaient de structures politiques centralisées avant la colonisation.
Selon des sources historiques concordantes, l’un des effets de la traite transatlantique fut la fondation de Sierra Leone et du Libéria en Afrique de l’Ouest, destinés à réinstaller les Noirs affranchis après la Révolution américaine, à laquelle participèrent des Africains de la diaspora.
Au début du XIXe siècle, des milliers de Noirs affranchis s’installèrent en Sierra Leone. En 1821, l’American Colonization Society fonda la colonie du Libéria, qui obtint son indépendance en 1847 pour devenir la première république africaine indépendante, avec une reconnaissance officielle des États-Unis en 1862.
Concernant les effets de la traite dans la région des Caraïbes, dont plusieurs pays furent fondés sur cette économie, une étude de la chercheuse jamaïcaine Nora Waitman publiée dans la « Revue scientifique du Réseau pour la justice mondiale » indique que la majorité des populations de ces pays souffrent de pauvreté, de chômage et de prix élevés des biens essentiels par rapport à l’Europe et aux États-Unis.
Les effets de la traite transatlantique se sont également étendus aux descendants des Africains réduits en esclavage, qui font face à diverses formes de marginalisation dans les pays d’accueil.
Au Royaume-Uni, les migrants arrivés entre 1948 et 1971 en provenance des anciennes colonies furent connus sous le nom de « génération Windrush », en référence au navire HMT Empire Windrush, l’un des plus célèbres à avoir transporté des centaines de migrants africains, indiens et caribéens pour combler la pénurie de main-d’œuvre après la Seconde Guerre mondiale. Avec le durcissement des politiques d’immigration et d’asile entre 2008 et 2018, certains furent détenus, privés de services et menacés d’expulsion, avant que le gouvernement ne reconnaisse avoir créé un « environnement hostile » à l’immigration. Par ailleurs, un accord britannique avec le Rwanda visant à expulser des demandeurs d’asile a suscité des critiques au sein des Nations unies.
Aux États-Unis, l’administration de Donald Trump a adopté des politiques visant à conclure des accords avec des pays africains pour accueillir des personnes expulsées, redistribuant ainsi les charges migratoires à l’échelle mondiale.
Les Africains ne sont pas restés passifs face aux politiques racistes. La lutte africaine pour des réparations liées à l’esclavage ne date pas d’aujourd’hui: elle remonte aux premières années de l’esclavage et de la colonisation, bien qu’elle ait d’abord émergé dans la diaspora américaine, durant la guerre civile américaine.
Dans le Nouveau Monde, cette lutte s’est enracinée dans les profondes conséquences de l’esclavage, amorcées avec l’arrivée forcée des Africains réduits en esclavage dans les Amériques, parallèlement à l’exploitation des ressources africaines sous domination coloniale.
En Grande-Bretagne, les revendications de reconnaissance de la responsabilité britannique et de réparations sont apparues pour la première fois au cours de la deuxième décennie du XIXe siècle parmi les classes populaires, notamment à travers le mouvement Mouvement rastafari (mouvement religieux apparu dans les années 1930 en Jamaïque, considérant l’empereur éthiopien comme le Messie et le peuple africain comme le peuple élu). Ces revendications ont ensuite acquis une base juridique défendue par l’élite politique à la fin du XXe siècle, selon une étude publiée en 2023 par la chercheuse française Julia Bonacci.
Sur le plan africain, les mouvements sociaux réclamant des réparations pour l’Afrique ont commencé à se structurer au début des années 1990, grâce notamment aux efforts du militant nigérian Moshood Abiola — qui s’était déclaré vainqueur de l’élection présidentielle nigériane de 1993, annulée par la suite — et considéré comme le fondateur du « Mouvement des réparations en Afrique ».
Dans un discours prononcé à Londres en 1992 intitulé « Why Reparations? », Abiola appela les pays occidentaux à payer leur dette envers l’Afrique, affirmant que la traite des esclaves et la colonisation constituaient de graves injustices nécessitant une réparation complète, en s’appuyant sur des arguments juridiques et moraux.
Dans le contexte de l’élan croissant du mouvement pour les réparations, l’Organisation de l’unité africaine (remplacée par la suite par l’Union africaine) a créé un comité de personnalités éminentes chargé de suivre les questions de réparations au niveau continental. Par ailleurs, la Conférence mondiale contre le racisme de Durban a adopté une proposition affirmant que l’Occident est redevable de réparations envers l’Afrique.
En novembre 2024, des experts africains et issus de la diaspora ont appelé les gouvernements européens à faire face aux conséquences du colonialisme, passées comme présentes, lors de la conférence « Decolonial Berlin » tenue à Berlin, présentée comme une version « anticoloniale » de la Conférence de Berlin sur l’Afrique.
La conférence, à laquelle ont participé des organisations internationales de défense des droits humains telles qu’Amnesty International et Human Rights Watch, a formulé une liste claire de revendications adressées aux gouvernements européens, portant sur les droits humains, les réparations, la migration, l’économie, le commerce et la lutte contre le racisme.
Opportunités et défis
Il n’est pas exclu que l’initiative attendue du Ghana visant à relancer la question de la traite des esclaves devant l’Assemblée générale des Nations unies à la fin mars rencontre à la fois des opportunités et des défis, rendant son parcours diplomatique tributaire de sa capacité à mobiliser les instruments juridiques et politiques disponibles.
Du côté des opportunités, le consensus africain autour de l’adoption de cette cause renforce la position du Ghana, en tant que l’un des principaux points de départ historiques de la traite transatlantique depuis l’Afrique de l’Ouest vers les Amériques et l’Europe, ce qui lui confère un poids symbolique et moral dans la présentation du dossier des réparations sur la scène internationale.
Les principes et lignes directrices internationaux relatifs au droit à un recours et à réparation pour les victimes de violations graves permettent également de revendiquer des indemnisations, la réhabilitation et la satisfaction, y compris la reconnaissance officielle et la préservation de la mémoire historique.
Des précédents récents apportent un élan supplémentaire, notamment la reconnaissance par l’Allemagne en 2021 du génocide commis contre les peuples herero et nama en Namibie, accompagnée d’un programme de financement destiné à soutenir des projets de développement — une démarche considérée comme un précédent dans la gestion de l’héritage colonial, malgré les débats entourant sa qualification juridique.
En revanche, des obstacles structurels se profilent, au premier rang desquels la difficulté de parvenir à un consensus international sur des questions historiques aux dimensions morales et juridiques complexes, en l’absence d’une volonté claire des puissances occidentales d’assumer une responsabilité juridique directe pour des crimes remontant à plusieurs siècles.
Les débats de la Conférence mondiale contre le racisme de Durban en 2001 ont reflété l’ampleur des divisions concernant la qualification de l’esclavage et du colonialisme comme crimes ouvrant droit à réparation. La chercheuse canadienne Rhoda Howard-Hassmann souligne dans son ouvrage Reparations to Africa que les revendications africaines se heurtent à des difficultés liées au décès des victimes originelles, à leur nombre considérable et à la complexité de l’identification des bénéficiaires, comparativement à d’autres cas historiques dont l’encadrement juridique était plus clair.
En outre, certaines capitales occidentales craignent une politisation du dossier dans un contexte de compétition croissante en Afrique de l’Ouest, marqué par le renforcement de la présence de la Russie et de la Chine dans la région. Elles redoutent que la question des réparations ne devienne un instrument de pression politique dans le cadre d’une recomposition des alliances internationales, ce qui pourrait les conduire à davantage de réserve ou de réticence quant à la relance du dossier de la traite transatlantique.
La question s’entrecroise également avec des politiques contemporaines adoptées par certains États européens et par les États-Unis, notamment les accords dits de « pays tiers sûr ». Des observateurs estiment que ces politiques traduisent la persistance de déséquilibres historiques de pouvoir entre le Nord et le Sud, ce qui pourrait compliquer le climat politique nécessaire à l’adoption des revendications de réparations.
