Africa-Press – Gabon. Ce week-end, annoncé comme frisquet par les services météorologiques, sera le premier de l’automne 2023. Cette année, le changement de saison se produira le 23 septembre mais le jour du mois peut varier entre les 21, 22, 23 ou 24 septembre. Encore que le 21 septembre soit exceptionnel : en fait cela ne s’est jamais produit depuis la création du calendrier Grégorien et ce sera seulement deux fois le cas au 21ème siècle : en 2092 et 2096.
Le Soleil au zénith
Le jour de l’automne correspond à celui de l’équinoxe, qui se produit deux fois par an, quand l’inclinaison de l’axe de la Terre en direction du Soleil est nulle. Ce samedi, ce moment précis aura lieu à 8h 50 min 0,80 s en temps légal français, selon l’Institut de mécanique céleste et de calculs des éphémérides (IMCCE).
Le jour de l’équinoxe, si on fait abstraction de la réfraction atmosphérique, la durée de la nuit est égale à la durée du jour. C’est également le jour où le Soleil se lève presque exactement à l’Est et se couche presque plein Ouest.
Les saisons vues de l’espace. Crédit : Nasa Earth Observatory.
Au 21e siècle, l’automne tombera à 76 reprises le 22 septembre, 22 fois le 23 septembre et 2 fois, donc, le 21. Ces variations de dates sont liées au fait que la Terre met un peu plus de 365 jours pour effectuer un tour complet autour du Soleil, 365,242199 exactement.
A peine plus, mais cumulé sur de nombreux siècles, ce décalage, s’il n’était pas corrigé, engendrerait de gros problèmes de calendrier avec des aberrations importantes dont notamment des saisons complètement décalées.
Pour compenser ce décalage, les astronomes ont rajouté, dans le calendrier, un jour intercalaire tous les quatre ans : le 29 février, les années bissextiles. Une initiative que l’on doit à Jules César sur les conseils de l’astronome grec Sosigène d’Alexandrie. C’est en 46 avant J.-C. qu’il introduit ce jour intercalaire et le nouveau calendrier allant avec, baptisé calendrier Julien.
Les dates des saisons… sur Mars
Un décalage existait encore entre les années civiles qui duraient donc en moyenne 365,25 jours et les années astronomiques de 365,242199 jours. Il s’avère être de trois jours tous les 400 ans. Pour mieux correspondre à la réalité solaire, il est nécessaire de supprimer trois années bissextiles tous les quatre siècles. C’est ce que fait le calendrier Grégorien, adopté sous l’impulsion du pape Grégoire XIII en 1582, qui fixa le 29 février comme jour intercalaire tous les quatre ans à l’exception des années séculaires non divisibles par 400 : 1800 et 1900 ne sont pas bissextiles, 1600, 2000 et 2400 l’ont été ou le seront. 2100, 2200 et 2300 non.
Ce « jeu de jours » est à l’origine des variations de la date des solstices et des équinoxes. Malgré cette correction qui fait presque « coller » calendrier civil et calendrier astronomique, il demeure tout de même un léger décalage de trois jours tous les 10.000 ans, rappelle l’Institut de Mécanique céleste et de calcul des éphémérides.
L’Institut propose cette année un nouveau formulaire qui permet de calculer les dates des saisons astronomiques sur Terre et pour la première fois sur la planète Mars. Si sur Terre c’est l’inclinaison qui influe sur les saisons, sur la planète Rouge il faut aussi prendre en compte ce paramètre mais également la forte excentricité de son orbite et sa position plus éloignée du Soleil.
Une année martienne dure ainsi 687 jours terrestres et les saisons y sont presque deux fois plus longues. L’équinoxe d’automne se produira (pour l’hémisphère nord martien)… en 2024 ! Précisément le 12 janvier à 12h 45min 50s, en Temps universel.
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