Africa-Press – Guinée. Elon Musk n’est pas le premier Sud-Africain à avoir marqué la vie publique américaine. Bien avant lui, Joshua Norton l’avait précédé. Le matin du 17 septembre 1859, cet homme bien habillé entra dans les bureaux du San Francisco Evening Bulletin et remit un document qu’il souhaitait voir publié, sans en dévoiler le contenu.
Le journal du soir publia une déclaration commençant ainsi: « En réponse à la demande et à la volonté ferme d’un grand nombre de citoyens des États-Unis, moi, Joshua Norton, anciennement de la baie d’Algua au Cap de Bonne-Espérance, et désormais résident de San Francisco, Californie, depuis neuf ans et dix mois, me proclame empereur des États-Unis. »
Le texte appelait les représentants de tous les États à se réunir dans la salle de concert de San Francisco pour « réviser les lois existantes de l’Union dans le but d’alléger les souffrances du pays ». Il était signé: « Norton Ier, Empereur des États-Unis ».
Norton faisait référence aux tensions croissantes autour de l’esclavage. Les États du Sud dépendaient des esclaves pour leur économie, tandis que ceux du Nord y étaient opposés.
Lorsque Abraham Lincoln, opposé à l’esclavage, fut élu président en 1860, les États du Sud commencèrent à faire sécession, entraînant la guerre de Sécession.
La salle de concert prévue pour la réunion brûla avant le jour dit, et même si Norton fixa un nouveau lieu, il semble qu’aucun participant ne s’y soit présenté.
Alors qu’Elon Musk multiplie aujourd’hui les décisions controversées, Norton s’était déjà illustré, en son temps, par son engagement en faveur des droits humains et de diverses causes sociales.
Musk a supprimé des programmes liés à la diversité et réduit le financement d’organismes caritatifs américains, tandis que Norton avait milité pour les droits des immigrés, des femmes, des Afro-Américains, et même pour l’indépendance du Mexique.
Bien qu’il ne détenait aucun pouvoir officiel, Norton était une figure locale importante en raison de sa personnalité unique. Il portait un costume distingué, déambulait dans les rues de San Francisco et émettait des décrets « impériaux » sur divers sujets, allant des droits des migrants aux questions religieuses.
Il défendait même des lois originales, comme l’interdiction d’utiliser le mot « Frisco » pour désigner San Francisco.
Malgré son excentricité, Norton était populaire. Certains le voyaient comme une figure burlesque, d’autres comme un homme doté d’un esprit profondément humain et d’un humour bienveillant.
Il continua ainsi à influencer la vie politique locale à travers ses proclamations.
Le 8 janvier 1880, Norton mourut dans une rue de San Francisco, à l’âge de 61 ans, mettant fin à un « règne » de 21 années.
On découvrit alors qu’il était pauvre et sans fortune réelle, vivant grâce aux dons de ses amis. Pourtant, 10 000 personnes assistèrent à la présentation de son corps à la morgue.
Né à Londres en 1818, sa famille émigra en Afrique du Sud durant son enfance. En 1849, il arriva à San Francisco pendant la ruée vers l’or. Il fit fortune dans le commerce et l’immobilier, mais perdit tout dans une mauvaise opération liée à l’achat de riz péruvien, ce qui mena à sa faillite en 1856.
Après cette perte, il s’intéressa davantage à la politique, en pleine crise autour de l’esclavage. Il croyait que la république américaine était vouée à l’échec à cause de ses divisions internes, et se proclama empereur comme solution à la crise.
En 1858, il annonça sa candidature au Congrès, sans que son nom n’apparaisse sur les bulletins. L’année suivante, il publia un manifeste appelant à une refonte du système politique américain.
L’un des traits les plus remarquables de Norton était sa défense des droits humains. Il fut parmi les premiers à réclamer que les Afro-Américains puissent utiliser les transports publics, et défendit le droit de vote pour les femmes.
Mais son geste le plus courageux fut son soutien aux immigrés chinois, qui faisaient alors l’objet d’une forte hostilité. Il revendiquait pour eux les mêmes droits que pour toute autre nationalité, publiant plusieurs proclamations en leur faveur.
Parmi ses déclarations les plus célèbres: l’appel à construire un pont entre San Francisco et Oakland, à travers la baie. Ce pont, le San Francisco–Oakland Bay Bridge, fut finalement réalisé plus de 50 ans après sa mort. Norton en fut l’un des premiers et plus fervents partisans, même s’il ne vécut pas pour le voir.
Norton devint une légende locale grâce à son originalité. De nombreux citoyens le soutenaient, au point que certaines banques émirent une monnaie portant le nom de « l’Empire de Norton ». Par ses excentricités, il devint une figure incontournable de l’histoire et de la culture de San Francisco.
À sa mort en 1880, Norton entra dans la légende de la ville. S’il n’avait aucune autorité réelle, son héritage perdura à travers les livres, les films et les programmes culturels qui continuent à le célébrer.
Aujourd’hui encore, San Francisco le considère comme un symbole de son esprit ouvert à la folie douce et à la créativité.
Norton était certes excentrique, mais il laisse un héritage qui continue d’inspirer et de susciter le débat.
En somme, il fut l’une des premières « figures médiatiques » créées par la presse, incarnant un esprit de fantaisie et de rêve devenu partie intégrante de l’âme de San Francisco.
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