Africa-Press – Niger. La scène s’est figée il y a environ 120 millions d’années, sur les rives boueuses d’un ancien lac. Un dinosaure bipède, probablement en fuite ou en chasse, a parcouru plusieurs dizaines de mètres à pleine vitesse. Aujourd’hui, cette course se lit dans les empreintes laissées dans le grès de la région d’Otog, en Mongolie intérieure. L’analyse de cette piste exceptionnelle, menée par l’équipe, révèle ce qui constitue désormais la piste de dinosaure courant la plus rapide connue pour cette période du Crétacé.
Une course inscrite dans la boue
Le niveau sédimentaire étudié appartient à la formation de Jingchuan, un ensemble de dépôts lacustres bien connus pour leurs fossiles de dinosaures. Presqu’au même endroit, les paléontologues ont identifié quatre pistes distinctes et deux empreintes isolées, attribuées à des théropodes, un groupe de dinosaures bipèdes dont le représentant le plus célèbre est le Tyrannosaurus rex, de tailles différentes. Les plus grandes empreintes, longues de près de 45 cm, correspondent à Chapus lockleyi, un dinosaure massif avançant à faible allure. Mais l’attention s’est rapidement portée sur une autre piste, plus discrète, composée de cinq empreintes seulement, mais remarquablement espacées.
Cette piste, dégagée récemment lors d’un nettoyage du site, s’étend sur plus de 81 mètres, ce qui en fait la plus longue piste continue de dinosaure connue en Chine. Les pas sont presque parfaitement alignés, avec une longueur de foulée de 5,3 mètres. À partir de la longueur des empreintes (environ 25 cm), les paléontologues estiment que ce théropode de taille moyenne mesurait près de 2,65 mètres de long, avec une hauteur de hanche d’environ un mètre et une masse proche de 110 kg. Un gabarit comparable à celui d’un grand vélociraptor, sans que l’on puisse affirmer qu’il s’agissait bien d’un animal proche de cette espèce.
Un sprint à 45 km/h, record égalé
Pour estimer la vitesse de l’animal, les chercheurs ont appliqué deux méthodes fondées sur la relation entre longueur de foulée, hauteur de hanche et taille. Les résultats, publiés dans la revue Science China Earth Sciences, convergent autour de 45 km/h. Une approche alternative, intégrant une marge d’incertitude, donne une valeur moyenne de 41 km/h (± 4,9 km/h).
Ces chiffres placent cette piste comme la plus rapide jamais documentée pour un dinosaure en Chine. La vitesse estimée est similaire à celle qui avait été évaluée pour un autre théropode vieux de 145 millions d’années, en Espagne cette fois, sur le site de la Rioja. Cela semble donc confirmer que la vitesse de pointe de ces gros dinosaures ne pouvait dépasser ce seuil. Loin devant, c’est un petit théropode de la taille d’un gros poulet, un Compsognathus, qui détient le record de vitesse avec 64 km/h, selon une estimation publiée il y a quelques années dans les Proceedings of the Royal Society.
L’intérêt de cette étude dépasse le simple classement. Depuis plusieurs décennies, les modèles biomécaniques suggèrent que les dinosaures carnivores de taille moyenne étaient les meilleurs coureurs, tandis que les grands théropodes, au-delà d’une tonne, étaient limités à la marche rapide ou au trot. Cette piste apporte un élément de validation de ces modèles. La coexistence, sur le même site, de pistes lentes de grands théropodes et d’une piste de course rapide d’un dinosaure plus petit suggère aussi un contexte écologique particulier: prédation, fuite ou poursuite, difficile de trancher…
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