Africa-Press – Benin. Un an après le crash sur Mars de l’hélicoptère Ingenuity – premier engin à réaliser un vol contrôlé et motorisé sur une autre planète que la Terre – les experts de la Nasa ont reconstitué la suite d’évènements qui ont probablement mis fin à cette incroyable mission. Pour enquêter sur cet accident survenu à des dizaines de millions de kilomètres de notre planète, les ingénieurs n’ont bénéficié bien sûr d’aucun témoin oculaire ni exploité une quelconque « boite noire ». Mais ils ont pu analyser les données de vol du petit aéronef de 1,8 kg, les images de sa caméra de navigation ainsi que celles prises quelques semaines plus tard par le rover Perseverance, son compagnon de route depuis le printemps 2021.
Trop peu d’informations sur la texture du sol
Le 18 janvier 2024, alors qu’Ingenuity réalisait sa 72ème escapade dans l’atmosphère très peu dense de la planète rouge (1% de la densité de l’atmosphère terrestre) et amorçait, après seulement 19 secondes de vol, une descente à 12 mètres d’altitude, le système de navigation a semble-t-il mal évalué la nature du sol au-dessus duquel il évoluait. « Bien que plusieurs scénarios soient possibles au regard des données disponibles, nous en avons un qui semble le plus probable: le manque de texture de surface a donné au système de navigation trop peu d’informations pour pouvoir travailler efficacement dessus », précise Havard Grip, roboticien et pilote principal d’Ingenuity dans un communiqué.
Une vitesse horizontale trop rapide
Pendant près de trois ans, l’engin avait pu exploiter en effet certaines caractéristiques du sol (pierres, rochers) du cratère Jezero pour déterminer sa position et ajuster ce faisant ses vitesses verticale et horizontale. Mais la zone où il se trouvait au moment du crash était couverte uniquement de petites dunes de sable dénuées de ces précieux repères ! Lors de la descente qui a lui a été fatale, l’hélicoptère s’approcha de la surface martienne avec une vitesse verticale quasi-nulle, mais sa vitesse horizontale était en revanche trop rapide. Il heurta donc avec ses pieds la crête d’une dune, avant de se mettre à tanguer, basculer et rouler manifestement sur le sable. Au point de briser ses quatre pâles aux deux tiers de leur longueur. Et projeter l’une d’elles à une quinzaine de mètres de distance sous l’effet des très intenses vibrations !
5 kg de matériels scientifiques
Ces péripéties et retours d’expériences seront très utiles pour développer de futurs drones d’exploration planétaire, à l’instar du projet Chopper de la Nasa dont certains détails ont été dévoilés en décembre 2024 à Washington lors de la réunion annuelle de l’Union américaine de géophysique. Équipé de six rotors et possédant l’envergure d’un SUV, Chopper serait vingt fois plus lourd qu’Ingenuity. Il pourrait embarquer 5 kg d’instruments scientifiques en parcourant de matière autonome jusqu’à 3 kilomètres par jour. « En une semaine, il pourrait couvrir la même distance que Perseverance (en près de quatre ans), a souligné l’ingénieur Theodore Tzanetos, chef de projet d’Ingenuity. Ce qui changerait radicalement la donne en termes de découvertes et d’exploration. »
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