Africa-Press – Benin. Il est communément admis que les émotions, positives comme négatives, sont contagieuses. Face aux pleurs d’un proche, nous ressentons de la tristesse ; devant le fou rire de quelqu’un, nous sommes gagnés par l’envie de rire à notre tour.
Le mimétisme émotionnel ou « mirroring », renforce les relations sociales
Des chercheurs en neurosciences et en psychologie se sont intéressés à ce mécanisme émotionnel appelé « mirroring », ainsi qu’aux potentiels réseaux neuronaux responsables de ce mimétisme. A l’heure actuelle, des travaux ont prouvé l’existence de neurones miroirs chez les singes, dans la région prémotrice F5, mais la présence de neurones similaires chez les humains reste controversée. Les experts s’accordent toutefois sur l’existence d’un « système miroir », couplant les régions corticales liées à la perception et celles liées à l’action, qui permettrait d’expliquer ce phénomène de mimétisme, fréquemment observé.
Diverses hypothèses ont été avancées quant au rôle de ce système: meilleure compréhension des actions, développement de l’empathie, précision du langage, autant d’éléments contribuant au renforcement des relations sociales. Toutefois, les effets de ce mimétisme continuent à être explorés.
C’est dans ce cadre que des chercheurs en psychologie de l’Université SWPS à Varsovie (Pologne) et de l’Université d’Humboldt à Berlin (Allemagne) se sont intéressés au rôle du mimétisme émotionnel dans l’attribution de traits de caractère spécifiques à autrui. Ils ont pris en compte plusieurs facteurs: la signification émotionnelle de l’expression faciale, le contexte de l’évaluation et les traits de caractère évalués. Les résultats ont été publiés dans la revue Emotion de l’American Psychological Association.
« L’intensité du mimétisme prédit le degré de confiance »
Lors de cette expérience, 62 participants ont évalué la fiabilité, la confiance en soi et l’attractivité de personnes exprimant diverses expressions, dans de courts extraits vidéo. En parallèle, la mesure de l’activité musculaire faciale des participants a été mesurée par électromyographie. Auparavant, les participants avaient répondu à un questionnaire conçu pour créer chez eux des affinités sociales avec certaines des personnes qu’ils s’apprêtaient à observer.
La mesure des réactions faciales par électromyographie a montré que les participants étaient plus enclins à imiter la joie que la tristesse ou la colère, et ce, plus fréquemment chez les personnes avec lesquelles ils avaient noué un lien social. De plus, ces expériences ont confirmé que les participants avaient une meilleure opinion des personnes souriantes: ils les trouvaient plus attractifs, plus confiants et plus fiables.
Et plus précisément: « L’intensité du mimétisme prédit le degré de confiance que les participants accordent aux personnes qu’ils imitent. Autrement dit, plus une personne imite le sourire d’une autre, plus elle lui fera confiance », explique le professeur de psychologie Michał Olszanowski, premier auteur de ces travaux.
« Dans une certaine mesure, cette étude confirme l’observation courante selon laquelle exprimer des émotions positives peut conduire à des attitudes plus positives envers une personne donnée. D’un point de vue scientifique, ces résultats élargissent nos connaissances sur le rôle du mimétisme émotionnel dans les interactions sociales », conclut Michał Olszanowski.
