Africa-Press – Burkina Faso. « A quelle altitude faut-il grimper pour voir la courbure de la Terre ? », nous demande Sebastien Lebel sur notre page Facebook. C’est notre question de lecteur de la semaine. Merci à toutes et tous pour votre contribution.
Souvenez-vous, c’était le 14 octobre 2012. Ce jour-là, l’Autrichien Felix Baumgartner est entré dans le Guiness Book des records, et sans doute dans la mémoire collective, en battant le record du monde de saut en chute libre. A 43 ans, il s’était élancé du ciel du Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des Etats-Unis, à près de 39 km d’altitude, devenant le premier parachutiste à franchir le mur du son (il a atteint une vitesse maximale de 1.137 km/h !).
A cette altitude, l’Autrichien a pu avoir une vue saisissante de notre planète, de l’obscurité de l’espace, de l’éclat des étoiles et du voile fin de l’atmosphère enveloppant la Terre… et il a aussi pu observer la courbure de la Terre !
La courbure de la Terre, invisible depuis la surface
La courbure de la Terre est difficile à percevoir à cause de son rayon colossal: environ 6 371 kilomètres. Depuis la surface, elle échappe à nos yeux pour une raison simple: notre champ de vision est trop limité, et la courbure est trop faible sur de courtes distances.
Selon les calculs basés sur la géométrie sphérique et les témoignages de pilotes et astronautes (compilés notamment dans le livre paru en 2019 de Richard Graham, ancien pilote de US Air Force, Flying the SR-71 Blackbird: In the Cockpit on a Secret Operational Mission), il faut grimper à environ 15 km pour commencer à apercevoir subtilement la courbure de l’horizon – mais seulement dans des conditions idéales: ciel dégagé, large champ de vision, absence de distorsion atmosphérique, et une très bonne acuité visuelle.
C’est à peu près l’altitude de croisière des avions commerciaux. D’ailleurs, certains passagers assis près des hublots à l’avant ou à l’arrière de l’appareil (où l’on voit une plus grande portion de l’horizon) affirment percevoir une légère courbure. Toutefois, cette perception est sujette à débat, car les hublots arrondis peuvent induire une distorsion optique, accentuant artificiellement la courbe.
Au-delà de 20 km, la courbure devient très visible
Il faut atteindre au moins 20 kilomètres d’altitude pour que la courbure devienne très visible. C’est ce que montrent des images captées par des ballons-sondes ou lors de missions suborbitales. À cette hauteur, l’horizon s’incurve clairement, et le ciel commence à noircir, tranchant avec le bleu plus clair de la basse atmosphère.
La preuve avec les images époustouflantes de la stratosphère terrestre prises à l’aide d’un ballon météorologique envoyé par des étudiants en physique de l’Université de Leicester (Royaume-Uni) en 2017. Atteignant une altitude de 23,6 km, il a filmé le sommet des nuages et la courbure de la Terre. La preuve en vidéo.
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