Africa-Press – Burkina Faso. Six fois plus long que celui d’une girafe ! Le cou du Mamenchisaurus sinocanadorum, un dinosaure sauropode qui vivait il y a environ 155 à 145 millions d’années en Chine pendant le Jurassique supérieur, bat tous les records. C’est du moins la conclusion à laquelle sont parvenus les paléontologues du Musée d’histoire naturelle de Londres en menant des analyses sur de nouveaux fossiles et en étudiant des restes mieux conservés de dinosaures apparentés.
Un cou long mais peu flexible
Ce résultat fait partie d’un article publié dans le Journal of Systematic Paleontology qui se consacrait à la famille des Mamenchisauridés, un groupe de dinosaures sauropodes qui ont développé des cous particulièrement longs et que l’on trouve principalement dans l’Asie de l’Est durant le Jurassique moyen jusqu’au Crétacé précoce (il y a environ 174 à 114 millions d’années). Les plus gros spécimens, tel que sinocanadorum, sont mal connus car très peu d’ossements ont été retrouvés. Ainsi pour ce dernier seules quelques vertèbres et des os du crâne ont été découverts, à partir de 1987, dans la région du Sichuan.
Mais d’autres spécimens comme le Xinjiangtitan (un sauropode plus ancien de la même famille) bien plus petits sont plus complets. Pour celui-ci, les chercheurs ont déterré l’ensemble des vertèbres de son cou et ont pu le reconstituer : il mesure tout de même 4 mètres de long ! En se fondant sur ces squelettes apparentés et en réanalysant la structure des vertèbres de Mamenchisaurus sinocanadorum, les chercheurs ont conclu qu’il devait mesurer 15,1 mètres, soit le plus long cou connu du règne animal.
Avec un tel cou, comment ne pas s’effondrer sous son propre poids ?
Mais une telle longueur de cou interroge : comment pouvait-il tenir droit sans s’effondrer sous son propre poids ? Pour le comprendre, une analyse très fine a été réalisée en tomographie assistée par ordinateur. Elle révèle que les vertèbres cervicales du mamenchisaurus étaient beaucoup plus légères que celles des autres dinosaures sauropodes et creuses avec des sacs aériens représentant entre 69 et 77% de leur volume.
Une caractéristique retrouvée dans les os des oiseaux. Ces vertèbres creuses étaient interconnectées par des structures osseuses complexes appelées lames, qui renforçaient le cou tout en le rendant plus léger. Cette adaptation anatomique permettait au mamenchisaurus de maintenir son cou en position verticale pendant de longues périodes de temps, sans subir de fatigue excessive. Toutefois, revers de la médaille, ce cou ne devait pas avoir une grande amplitude de mouvement.
Des fonctions encore mal comprises
Autre question encore pas complètement résolue : pourquoi les sauropodes et en particulier ce spécimen-là ont-ils développé des cous si longs ? Plusieurs hypothèses sont envisagées dont la principale a trait à l’alimentation.
Doté d’un tel organe, le mamenchisaurus pouvait brouter la végétation qui l’entourait sans se déplacer et ainsi conserver son énergie. Le fait d’avoir un tel attribut permettait probablement aussi aux sauropodes d’évacuer l’excès de chaleur corporelle en augmentant leur surface, un peu comme les oreilles des éléphants. Il se peut également que la longueur du cou ait joué un rôle d’apparat mais il sera difficile de le confirmer. Quoiqu’il en soit, il est certain que le long cou constituait une trajectoire évolutive pertinente puisque les sauropodes sont apparus très tôt dans l’ère des dinosaures et ont survécu jusqu’à leur extinction, il y a 66 millions d’années.
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