Africa-Press – Burkina Faso. Elle se cachait entre Ophélie et Bianca, deux lunes d’Uranus qui, comme la plupart de leurs congénères, portent des noms de personnages des pièces de Shakespeare. Si petite et si proche de sa planète qu’aucun télescope n’était parvenu jusqu’à présent à la voir – pas même la sonde Voyager 2 qui a survolé Uranus en 1986 à seulement 81.000 kilomètres du sommet des nuages.
Mais après dix séances d’observations de 40 minutes chacune, l’observatoire spatial James Webb a réussi à identifier cette nouvelle lune de la géante de glace, qui selon les premières estimations ne mesurerait que 10 kilomètres de diamètre contre 3470 km pour le satellite naturel de la Terre, annonce un communiqué de la Nasa. « Cette nouvelle lune est plus petite et beaucoup moins brillante que les plus petites lunes intérieures connues jusqu’alors », précise Matthew Tiscareno, chercheur à l’Université Cornell aux Etats-Unis et coauteur de ces travaux. Cupid, autre satellite naturel d’Uranus, ne fait ainsi que 18 kilomètres de large.
29 satellites en tout
Cette découverte porte le nombre total des lunes d’Uranus à 29. Les premières ont été mises en évidence à la fin du 18e siècle par William Herschel, l’astronome germano-britannique qui avait identifié la septième planète du Système solaire quelques années auparavant. Il s’agissait de Titania et Oberon, plus gros satellites d’Uranus mesurant respectivement 1578 et 1523 km de diamètre. Deux autres (Ariel et Umbriel) seront repérés en 1851, puis un cinquième (Miranda) au milieu du siècle suivant.
Quelques décennies plus tard, les images prises par Voyager 2 permettront d’identifier 11 petites lunes intérieures, telles Ophélie, Bianca, Portia ou encore Desdémone dont le diamètre mesure 64 km, qui se trouvent juste à l’extérieur du système d’anneaux principal d’Uranus. D’autres découvertes seront réalisées au tournant des années 2000 par différents télescopes, en particulier Hubble, notamment des satellites dits « irréguliers » possédant des orbites elliptiques, inclinées et rétrogrades – à l’opposé de la rotation de la planète.
Une frontière brouillée entre les anneaux et les lunes
Dénommée provisoirement S/2025 U1 en attendant que l’Union astronomique internationale lui donne un nom officiel, la nouvelle lune repérée par le James Webb se situe pour sa part dans le plan équatorial d’Uranus et possède une orbite quasiment circulaire suggérant qu’ »elle aurait été formée à proximité de l’endroit où elle se situe actuellement », précise Maryame El Moutamid, elle aussi astronome à l’Université Cornell.
Elle gravite à seulement 56.000 km du centre de la planète (contre 384.000 km correspondant à la distance Terre-Lune). « Aucune autre planète n’a autant de petites lunes dans l’orbite intérieure qu’Uranus, indique Matthew Tiscareno. Et leurs relations complexes avec les anneaux indiquent une histoire chaotique qui brouille les frontières entre le système d’anneaux et le système des lunes. »
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