par Rémy Decourt
Africa-Press – Burundi. Prévu pour un lancement ce dimanche, le satellite SPHEREx de la Nasa est sur le point de cartographier 450 millions de galaxies, afin de percer de nombreux mystères de l’Univers. Cette mission pourrait notamment révolutionner notre compréhension de la formation des premières étoiles et galaxies, tout en fournissant des informations inédites et fondamentales sur l’inflation de l’Univers et les événements survenus durant la première seconde après le Big Bang !
Si tout se passe comme prévu, la Nasa et SpaceX lanceront dimanche 2 mars le télescope spatial SPHEREx, accompagné d’une constellation de quatre satellites « Punch » conçus pour surveiller en permanence la couronne solaire, le vent solaire et son impact sur Terre. Cet article met particulièrement l’accent sur SPHEREx, dont les objectifs scientifiques sont ambitieux: observer indirectement les événements qui se sont produits seulement une seconde après le Big Bang.
Observer le Big Bang: un défi inédit
SPHEREx ne pourra pas observer directement ces événements, mais cherchera plutôt à détecter les réverbérations qui en résultent. En effet, des phénomènes majeurs survenus au moment du Big Bang sont cachés derrière les Âges sombres, une période de l’histoire de l’Univers débutant vers 13,4 milliards d’années. À ce stade, l’Univers était chaud et opaque, rendant difficile la perception des événements qui se sont déroulés antérieurement, jusqu’à l’apparition des premières étoiles et galaxies.
Pour « voir » au-delà de ce mur opaque, SPHEREx adopte une stratégie audacieuse: cartographier tout le ciel visible à intervalles réguliers (une fois tous les six mois) en utilisant 102 couleurs pendant toute la durée de sa mission initiale de deux ans. Cette capacité dépasse la résolution des cartes précédentes du ciel et permettra aux scientifiques d’une manière indirecte de reconstruire les périodes qui ont suivi le Big Bang.
Cartographie de l’Univers
Depuis sa position à seulement 700 kilomètres de la Terre, on s’attend à ce que SPHEREx cartographie environ 450 millions de galaxies les unes par rapport aux autres afin de comprendre l’inflation, contribuant à une meilleure compréhension de la structure de l’Univers.
Pour illustrer comment les scientifiques vont remonter à une seconde après le Big Bang, une métaphore est utilisée: imaginez que vous êtes un photographe qui veut capturer la faune dans une forêt. Le télescope James-Webb serait comparable à un appareil photo zoomant sur un arbre, tandis que SPHEREx agirait comme un objectif panoramique, dévoilant « la forêt » – l’Univers – et tous ses « arbres » – les galaxies et autres objets célestes. C’est en étudiant cette forêt que les astrophysiciens seront en mesure de reconstruire ce qui s’est passé plus loin dans le temps.
Réverbérations du Big Bang
Dans cette analogie, l’explosion du Big Bang est représentée comme des morceaux qui s’envolent, de sorte que si SPHEREx cartographie cela assez bien, il est possible d’en déduire des informations sur l’explosion qui s’est produite au centre. Bien qu’il ne voie pas la première seconde de l’Univers, SPHEREx recueillera des données qui permettront de détecter des échos de cette époque.
Étude de la lumière de fond extra-galactique
SPHEREx aura également la capacité d’étudier la lumière de fond extra-galactique, une luminosité diffuse résultant d’anciennes sources lumineuses. Cela enrichira notre compréhension de l’Univers sans se concentrer uniquement sur des objets spécifiques. Il pourra également nous aider à mieux comprendre la structure filamentaire du gaz dans lequel se forment les galaxies, plus communément appelée la toile cosmique, dont la formation est la conséquence directe du Big Bang.
Capacités spectroscopiques
Enfin, SPHEREx disposera de capacités spectroscopiques inédites, lui permettant de détecter des molécules essentielles comme l’eau et le dioxyde de carbone dans notre Galaxie. On pense qu’une grande partie de l’eau et de la glace dans l’Univers se trouve dans des nuages moléculaires, où pourraient également se trouver les origines de l’eau des océans terrestres.
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