Africa-Press – Burundi. Lorsque les satellites gamma voient apparaître ce flash qui sature leurs détecteurs, en octobre 2022, une alerte mondiale est lancée afin que les télescopes au sol et dans l’espace puissent suivre la lumière de ce sursaut gamma – baptisé GRB 221009A. Il est tellement brillant que cela lui vaut le surnom de BOAT (“Brightest Of All Time”).
Les sursauts gamma sont longtemps restés mystérieux
Sur le site de La Recherche, trois astronomes décryptent les premières analyses qui viennent d’être publiées. L’analyse n’a pas été facile car, nous expliquent les chercheurs, “sa luminosité exceptionnelle a saturé la plupart des détecteurs gamma, de sorte qu’une partie des informations relatives à cet événement a dû être reconstruite”. S’y ajoute la difficulté que la direction du sursaut se trouvait dans le plan galactique, riche en poussière et étoiles, ce qui a altéré le signal.
Après la première détection d’un sursaut gamma, en 1967, ces évènements sont longtemps restés mystérieux. Progressivement, il s’est dessiné l’image de phénomènes violents qui se produisent dans les milliards de galaxies qui sont tout autour de la nôtre. L’explication privilégiée ? Une explosion d’étoiles massives – une supernova – engendrant un jet produisant un flash gamma et des émissions rémanentes à toutes les longueurs d’onde.
Le plus brillant sursaut gamma jamais détecté. Crédits : D.B. Malesani/Astronomy & Astrophysics
“De tels sursauts gamma, aussi proches et brillants, n’ont lieu qu’une fois tous les dix mille ans”
Le télescope spatial Hubble a été en mesure de photographier la galaxie hôte et les instruments européens sur le Very Large Télescope, au Chili, ont permis de déterminer sa distance : 1,9 milliard d’années-lumière. “Malgré cette distance, bien au-delà de notre galaxie et des galaxies voisines, il s’agit d’un des sursauts gamma les plus proches jamais enregistrés. Ce qui explique pourquoi l’explosion était si brillante. On estime que de tels sursauts gamma, aussi proches et brillants, n’ont lieu qu’une fois tous les dix mille ans”, expliquent les astrophysiciens.
Reste que l’origine de ce sursaut exceptionnel reste mystérieux. En effet, aucun n’instrument a été en mesure de voir la supernova qui lui aurait donné naissance. Mais beaucoup de données restent à analyser, notamment une partie des données chinoises à très haute énergie et qui pourraient receler des surprises.
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