Africa-Press. La sixième et dernière journée de la phase de groupes de la Ligue des champions d’Afrique de football promet suspense et intensité jusqu’au coup de sifflet final. L’attention se portera sur cinq affiches qui concernent directement les ambitions des clubs arabes du Nord, entre une première place déjà assurée, une lutte pour un billet qualificatif, et un groupe encore enflammé jusqu’au dernier instant.
Trois équipes ont déjà validé leur qualification pour les quarts de finale: les Égyptiens de Pyramids, tenants du titre et assurés de terminer en tête du groupe A ; leur compatriote Al Ahly, recordman des titres dans la compétition (12 sacres), qui vise lui aussi la première place en recevant l’AS FAR (Armée Royale) du Maroc dans le groupe B ; ainsi que le Stade Malien, surprise de cette phase de groupes.
La concurrence est particulièrement serrée dans le groupe C, où les quatre équipes conservent des chances d’atteindre les quarts. Al Hilal du Soudan est en tête avec 8 points, devant le MC Alger (7 points), tandis que Mamelodi Sundowns (Afrique du Sud) est troisième avec 6 points et Saint-Éloi Lupopo (RD Congo) quatrième avec 5 points.
Les regards seront tournés vers Pretoria, où le MC Alger se rendra chez Mamelodi Sundowns au stade Loftus Versfeld. Le club algérien n’a besoin que d’un nul pour se qualifier, quel que soit le résultat du match entre Al Hilal et Saint-Éloi, puisqu’il dispose d’un avantage aux confrontations directes.
La rencontre aura une saveur particulière pour l’entraîneur du « Doyen » algérois, Rulani Mokwena (39 ans), opposé à son ancien club avec lequel il a remporté trois titres de champion d’Afrique du Sud et la Supercoupe d’Afrique 2023.
Le joueur des Sundowns Grant Kekana a déclaré: « Nous apprécions tout ce que Mokwena a fait pour nous et pour le club, il gardera toujours une place spéciale dans nos cœurs, mais nous savons ce qui est en jeu samedi. » Il a ajouté: « Pendant 90 minutes, il n’y aura pas de place pour ces sentiments. Nous nous concentrerons sur un résultat positif, puis nous pourrons lui serrer la main après le match. »
Sundowns, qui n’a pas d’autre choix que de gagner, a par ailleurs décidé lundi de suspendre à titre de précaution l’analyste vidéo Mario Masha, accusé d’avoir divulgué des informations tactiques sensibles à Mokwena.
L’entraîneur portugais Miguel Cardoso a dit espérer « un stade plein pour soutenir notre équipe, rien de plus. J’espère que l’adversaire ne s’attendra pas à notre plan de jeu et ne saura pas comment nous allons jouer. J’espère que nous contrôlerons cela afin de garantir l’intégrité du match de notre côté. »
Dans le groupe D, l’Espérance de Tunis veut sortir de la spirale des résultats négatifs et afficher un nouveau visage après le limogeage de l’entraîneur Maher Kanzari, consécutif à la défaite (1-0) lors de la précédente journée contre le Stade Malien. L’Espérance reçoit l’Atlético de Luanda (Angola) samedi au stade Hammadi Agrebi de Radès, dans une poule où le Stade Malien a déjà décroché l’un des deux billets.
Le club de Bab Souika est deuxième avec 6 points, à 5 longueurs du leader, le Stade Malien, déjà assuré de la première place. L’Atlético est troisième avec 6 points également, et Simba (Tanzanie) dernier avec 2 points.
L’Espérance devra gagner ou faire match nul pour rejoindre les quarts de finale. L’entraîneur intérimaire français Christian Bracconi dirigera l’équipe après avoir été l’adjoint de Kanzari.
L’AS FAR se rendra chez Al Ahly au stade international du Caire, à guichets fermés, dans un match décisif pour les deux équipes du groupe B.
Le « Club du siècle » cherche à sécuriser la première place, qu’il occupe actuellement avec 9 points, devant l’AS FAR (8 points). Le club marocain a besoin d’un nul pour assurer la qualification en tant que dauphin, et d’une victoire pour s’emparer de la tête du groupe.
Young Africans (Tanzanie) est troisième avec 5 points et la JS Kabylie (Algérie) quatrième avec 3 points. Young Africans guettera donc un faux pas du club marocain pour préserver ses chances, à condition de battre la JSK à Zanzibar.
On s’attend à ce que l’entraîneur danois d’Al Ahly, Jes Thorup, poursuive sa politique de rotation pour éviter la fatigue et donner du temps de jeu à l’ensemble de l’effectif. Il pourrait aligner le milieu tunisien Mohamed Ali Ben Romdhane et le latéral marocain Youssef Belammari, auteurs d’une prestation remarquable contre Ismaïly en championnat (victoire 2-0).
De son côté, l’AS FAR sait qu’elle doit obtenir un résultat positif, car toute contre-performance compliquerait la situation de l’entraîneur portugais Alexandre Santos à la tête du staff du « Zaïm ».
L’attaquant des « Militaires » Youssef a souligné que le parcours de son équipe en phase de groupes a été bon malgré les difficultés, ajoutant: « Il ne nous reste qu’un pas pour atteindre notre objectif de qualification. Un match difficile nous attend face à Al Ahly chez lui. Plusieurs scénarios peuvent nous qualifier, mais notre objectif est unique: obtenir le résultat qui nous convient. »
Le club marocain de la Renaissance de Berkane jouera un match décisif contre Rivers United (Nigeria) au stade municipal de Berkane, dans le nord-est du Maroc, pour le compte du groupe A.
L’équipe « orange » a concédé deux défaites consécutives lors des deux dernières journées (3-0 contre Pyramids, puis contre les Zambiens de Power Dynamos), ce qui a repoussé sa qualification et l’a placée dans une situation délicate.
Berkane est deuxième du groupe A avec 7 points, à égalité avec Power Dynamos. Pyramids a déjà assuré la première place avec 13 points, tandis que Rivers United est dernier avec un point.
Le représentant marocain sait qu’une victoire à domicile, devant son public, lui donnerait un avantage décisif dans la course au deuxième billet qualificatif pour les phases à élimination directe, pour sa première participation en Ligue des champions.
L’équipe entraînée par le Tunisien Moïne Chaâbani sera privée du latéral Hamza Moussaoui (suspension), du gardien international Munir El Mohamadi (blessure) et de Mohamed El Mourabiti pour des raisons disciplinaires. En revanche, elle récupérera le milieu Yassine Labhiri et pourra compter sur le retour du défenseur Tayeb Boukhriss après blessure.
Pyramids abordera la dernière journée sans pression: le club égyptien recevra l’équipe zambienne au stade de la Défense aérienne au Caire, avec l’objectif d’améliorer son total de points.
