Africa-Press. Sur la carte de l’agence spatiale américaine pour surveiller les incendies en cours dans le monde, une vaste tache rouge couvre le centre et le sud de l’Afrique, semblant représenter de grands incendies dans les pays de la République démocratique du Congo, de l’Angola, de la Zambie, de la Tanzanie et du Malawi. Cependant, ce phénomène “n’a rien à voir avec les incendies dévastateurs observés en Europe ou en Amérique du Nord”, car la majorité de ces feux sont allumés intentionnellement.
Taille des pixels
Les satellites ne détectent que les “anomalies thermiques”, c’est-à-dire les points chauds sur la terre. Ainsi, selon une source locale, un petit feu de champ d’une superficie de quelques dizaines de mètres carrés est représenté par un point rouge de taille similaire à celui d’un vaste incendie. Avec des millions de cultivateurs allumant de petits foyers en même temps, cela donne l’impression d’un seul grand incendie.
L’agence confirme cette explication, affirmant que, quel que soit la taille du feu, il faut rendre la taille du pixel suffisamment grande pour apparaître sur la carte… Mais si vous zoomez suffisamment, vous verrez les pixels de feu individuellement. La précision du capteur est d’un kilomètre carré par pixel, donc si le feu est plus petit, il est dessiné à la taille d’un kilomètre carré. L’agence conclut que ces représentations “ne peuvent être utilisées que pour estimer l’emplacement approximatif du feu”.
Cela renvoie à une technique agricole ancienne, la culture par le feu, où les agriculteurs et les éleveurs coupent les plantes, les laissent sécher puis les brûlent pour nettoyer les parcelles de terre des résidus de culture, enrichir le sol avec les cendres qui deviennent un engrais naturel, et stimuler la croissance d’herbes tendres pour le bétail. Une source locale décrit ces incendies de broussailles comme des “incendies de faible intensité qui brûlent les herbes courtes et les buissons dans la savane boisée, avançant rapidement et s’éteignant rapidement”.
Une saison record en baisse
Un rapport sur “l’état des incendies en Afrique 2025-2026”, publié en juin dernier par une équipe de chercheurs de l’Université de Witwatersrand à Johannesburg, indique que l’Afrique représente environ 70 % de la superficie brûlée dans le monde et 50 % des émissions de dioxyde de carbone liées aux incendies, mais la plupart se produisent dans des systèmes de savane et d’herbes, “car le feu fait partie d’un cycle écologique ancien et relativement amical pour le climat”.
Il ajoute que la superficie brûlée et les émissions “ont atteint leurs niveaux les plus bas dans l’historique des satellites” pour la saison 2025-2026, et que l’Afrique du Sud et centrale a enregistré une large baisse, avec des augmentations mineures seulement en Angola, en République démocratique du Congo, au Congo, au Gabon et en Zambie. Le service Copernicus (programme de l’Union européenne pour la surveillance de la terre) confirme que la baisse mondiale sur deux décennies est liée à “la diminution du nombre d’incendies de savane”, tandis que l’Union européenne a enregistré en 2025 les plus hautes émissions d’incendies depuis le début de son enregistrement en 2003, le Canada ayant enregistré son deuxième plus haut total.
Catastrophes locales derrière la baisse générale
Cependant, la baisse générale masque des catastrophes locales. Au Soudan, l’augmentation s’est poursuivie pour la quatrième année, atteignant une superficie brûlée d’environ 100 000 kilomètres carrés en 2025, et le nord du Darfour et certaines parties du Kordofan ont connu la plus large saison d’incendies jamais enregistrée, dépassant de plus de 200 % les moyennes à long terme, ce qui relie le rapport sur l’état des incendies en Afrique à des conflits en cours. Dans la province du Cap-Occidental en Afrique du Sud, la saison la plus large enregistrée a dépassé la moyenne de 134 %. Le rapport conclut que “la baisse de l’activité des incendies peut masquer des impacts locaux sévères sur les humains, l’agriculture et la biodiversité”.
Cependant, les petits incendies en Afrique, qui font partie des pratiques agricoles traditionnelles, ne sont pas toujours sans coût. Une source locale rappelle qu’ils “provoquent une dégradation sévère de la qualité de l’air, comportent des risques de glissement vers des incendies incontrôlés, et affaiblissent le sol lorsque les pressions démographiques empêchent le respect des périodes de repos nécessaires pour le renouvellement des terres”. Pendant ce temps, l’agence affirme qu’il n’y a aucune garantie que chaque feu dans ces images soit contenu, car “souvent, les feux allumés pour régénérer les champs échappent au contrôle lorsqu’ils sont poussés par le vent”.
