Hillary Chanda et Eugene Mohareb
Africa. Dans les zones rurales de la Zambie, les petits systèmes solaires domestiques et les lampes solaires ont transformé la vie quotidienne. Entre 2018 et 2022, plus d’un million de petits appareils solaires ont été vendus dans tout le pays — allant de simples lampes portatives à des kits domestiques capables d’alimenter des radios, des téléviseurs et des chargeurs de téléphone.
Les enfants peuvent désormais étudier après la tombée de la nuit, les téléphones restent chargés et les familles ne dépendent plus entièrement des lampes à kérosène enfumées.
Cependant, ces systèmes solaires ne sont ni financés ni subventionnés par le gouvernement ou les institutions financières de développement. Et le crédit abordable permettant aux populations rurales d’acquérir de l’énergie propre est rare. L’achat de ces systèmes a créé de nouvelles pressions financières sur les ménages, contraints de rembourser sur plusieurs années.
En tant que doctorant en énergie renouvelable et gestion rurale, j’ai fait partie d’une équipe de chercheurs en énergie durable, études environnementales et transitions vertes rurales. Nous avons étudié comment les communautés forestières rurales de Zambie financent l’énergie solaire et comment leurs modes de paiement affectent l’usage à long terme de la forêt.
Nous avons interrogé 80 personnes et mené 10 discussions de groupe sur une période de 28 mois dans les régions de Mkushi, Kapiri, Mposhi, Chongwe et Luano, où vivent environ 700 000 personnes. Ces zones ont un accès limité au réseau électrique national. La plupart des foyers dépendent du bois de feu et du charbon de bois pour l’énergie.
Notre recherche a révélé que les habitants paient l’énergie solaire en abattant les arbres et en surexploitant les produits forestiers.
Autrefois denses et riches en faune et flore — forêts de Miombo remplies de chenilles mopane, de manguiers sauvages (mutondo) et d’autres arbres fruitiers — ces forêts sont aujourd’hui clairement dégradées et fragmentées. Les habitants nous ont décrit la perte du couvert forestier, et notre propre analyse géospatiale de la déforestation entre 2001 et 2023 dans les mêmes zones l’a confirmé.
La déforestation a toujours existé dans les zones rurales zambiennes, mais notre étude montre qu’elle est accentuée par la promotion rapide de la technologie solaire et par le besoin de générer un revenu régulier pour rembourser les mensualités.
Le recul des arbres n’est pas seulement écologique, mais aussi social. À mesure que les arbres disparaissent, la collecte du bois devient plus difficile, les aliments sauvages se raréfient et les communautés rurales perdent un rempart essentiel contre les chocs climatiques.
Cela appelle à des modèles de financement innovants, abordables et inclusifs qui ne forcent pas les ménages à exploiter les forêts pour couvrir leurs paiements mensuels.
Les prêts solaires accélèrent la perte des forêts
Plus de 85 % des participants ont déclaré financer leurs achats solaires grâce aux revenus tirés de la vente de charbon, de bois, de miel et d’autres produits forestiers, considérant la forêt comme leur « banque naturelle ».
Un fabricant de charbon de bois a expliqué: « Les temps sont durs, et la demande de charbon est forte alors que les bons arbres se font rares. Nous avons donc été contraints d’abattre même des arbres utiles, comme les arbres fruitiers et médicinaux. »
Un autre a ajouté: « Nous produisons du charbon, mais nous l’utilisons rarement pour cuisiner — il est destiné à la vente. Nous dépendons tous du bois de feu… Le charbon, c’est pour les riches ! » (rires).
Un récolteur de miel nous a confié: « 2,5 litres de miel se vendent environ 15 dollars américains (300 kwachas), et le miel naturel est toujours très demandé… Il m’a permis d’acheter une bonne bicyclette, des articles ménagers et même de rembourser mon prêt solaire. »
À Mkushi, une femme qui récolte et vend les chenilles mopane — une délicatesse saisonnière — a déclaré:
« Je les vends 25 dollars (500 kwachas) le bidon de 20 litres. En bonne saison, on gagne bien sa vie… J’ai pu acheter des uniformes pour mes enfants, un téléphone, une radio et l’éclairage solaire. »
Mais ceux qui utilisaient auparavant la forêt de manière durable reconnaissent désormais pratiquer des activités nocives pour pouvoir honorer leurs paiements: couper les branches portant les ruches, écorcer les arbres pour fabriquer des cordes, extraire les racines médicinales, ou encore défricher pour étendre leurs champs alors que la fertilité du sol diminue.
Le paradoxe de l’énergie propre et du financement forestier
La technologie solaire en elle-même n’est pas en cause. Le problème réside dans son mode de financement.
Les gens versent généralement un acompte de 10 à 15 % du coût pour emporter le système, puis le paient sur une à trois années. En cas de non-paiement, le système est automatiquement bloqué.
Pour les communautés vivant à proximité des forêts, la seule manière d’obtenir un revenu régulier est de vendre des ressources forestières, souvent plus qu’auparavant.
Le problème vient de graves lacunes politiques: les programmes énergétiques se concentrent sur l’expansion de l’accès au solaire sans tenir compte de la capacité de paiement des ménages, tandis que les politiques de conservation forestière ignorent les besoins énergétiques ruraux. Les vendeurs de solaire poussent à la croissance du marché, les agences environnementales encouragent la reforestation, et les communautés restent piégées entre les deux, adoptant une énergie propre qu’elles financent de manière destructrice.
Dans de nombreuses zones, les chefs traditionnels et responsables locaux censés réguler l’exploitation forestière vendent eux-mêmes du charbon, ce qui affaiblit la responsabilité et compromet les efforts communautaires de conservation.
L’inégalité joue également un rôle: les ménages aisés et les agriculteurs commerciaux peuvent acheter leurs systèmes solaires comptant, tandis que les familles pauvres, surtout proches des forêts, n’ont d’autre choix que d’exploiter leur environnement — non par ignorance, mais par nécessité.
Ce qu’il faut faire maintenant
Il faut mettre en place des financements inclusifs offrant des options de paiement abordables et flexibles — crédits, subventions ou systèmes « payez selon l’usage » adaptés aux cycles de revenus ruraux.
À l’approche de la COP30, les dirigeants mondiaux doivent prioriser l’énergie verte pour les communautés forestières qui n’ont jamais eu accès au réseau national.
La COP30 devrait s’engager à fournir des subventions solaires ciblées, du microcrédit et des projets énergétiques communautaires, afin que les ruraux d’Afrique n’aient plus à dépendre des revenus forestiers pour financer leurs systèmes solaires. Elle pourrait également renforcer le financement de la recherche pour comprendre et réduire les liens entre accès à l’énergie rurale et déforestation.
Les ministères de l’Énergie et de l’Environnement de la Zambie doivent aussi coordonner leurs actions pour éviter que l’expansion du solaire en milieu rural ne se fasse au détriment des forêts.
La déforestation rurale en Zambie a de multiples causes, et l’adoption du solaire n’en est qu’une. Mais elle est révélatrice d’une faille structurelle dans la planification du développement.
L’énergie solaire demeure l’un des outils les plus prometteurs pour combattre la pauvreté énergétique en Afrique subsaharienne. Mais la durabilité doit être évaluée non seulement selon la propreté de la technologie, mais aussi selon les moyens utilisés pour l’acquérir et la maintenir.
