Africa-Press – Burkina Faso. Longipteryx chaoyangensis est un oiseau primitif dont plusieurs spécimens fossilisés ont été découverts dans le nord-est de la Chine. Il appartient à un groupe d’oiseaux, les énantiornithes, qui a disparu en même temps que les dinosaures non aviens, il y a 66 millions d’années. Ce groupe se caractérise notamment par des becs munis de dents. Mais chez ce dernier, les dents ne sont présentes qu’à l’extrémité du bec.
Des dents renforcées
En forme de crochets, ces dents sont particulièrement robustes puisque renforcées par une couche d’émail de 50 micros d’épaisseur, soit autant que celles des allosaures, ces immenses dinosaures carnivores.”Mais le Longipteryx a la taille d’un geai bleu”, précise, dans un communiqué, Alex Clark, coauteur de l’étude parue dans la revue Current Biology.
Ses dents et son long bec (plus long que sa tête) avaient incité certains auteurs à le classer dans la catégorie des piscivores. Une opinion qui ne faisait pas l’unanimité. Mais aucun fossile de cet oiseau n’ayant été retrouvé avec du contenu stomacal, il était impossible de connaître véritablement le plat préféré de cet animal.
Du moins jusqu’à la découverte, au Musée de Shandong Tianyu en Chine, de deux spécimens de Longipteryx qui semblaient avoir quelque chose dans leur estomac. De petites structures rondes qui ont été examinées par un paléobotaniste qui a déterminé qu’il s’agissait là de graines de gymnospermes, des arbres à l’origine des conifères et des ginkgos actuels.
Un régime saisonnier
Comme les graines, recouvertes de tissus végétaux mais qui ne sont pas des fruits au sens botanique du terme, ne sont pas disponibles tout au long de l’année, il est probable que le Longipteryx avait un régime varié, adapté aux saisons. Il devait également se nourrir d’insectes, mais en tout cas pas de poissons.
Avec cette étude, c’est la première fois que le contenu de l’estomac d’un énantiornithe est identifié malgré le très grand nombre de fossiles connus. Mais si le poisson était absent de son régime alimentaire, à quoi pouvaient bien servir ses dents ?
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