Africa-Press – Burkina Faso. Quand est-ce que la carie dentaire est apparue dans l’évolution ? Est-elle propre à notre espèce ? », nous demande Outahar Lotfi sur notre page Facebook. C’est notre question de lecteur de la semaine. Merci à toutes et tous pour votre participation.
La carie, le propre du mammifère mangeur de fruits
Aucune trace de carie n’a jamais été retrouvée sur un autre animal qu’un mammifère. Les scientifiques supposent ainsi qu’elle est le propre des mammifères frugivores… et des humains avides de bonbons !
Les plus anciennes traces de caries connues datent de 55 millions d’années: en 2020, Keegan Selig, de l’Université de Toronto (Canada), identifie des petits trous sur des dizaines de dents de Microsyops latidens, un petit primate de la taille d’un raton-laveur qui a vécu au moment de l’essor et de la diversification des arbres à fruits.
77 lésions suspectes sur les dents
Les caries dentaires causées par des acides issus de la transformation des résidus alimentaires sucrés dans la bouche. Ces acides rongent les tissus de la dent, d’abord la couche dure (l’émail) puis la dentine, plus molle, la pulpe et enfin le nerf peut être touché.
Cette décomposition forme de petits trous comme ceux observés dans les dents de Microsyops latidens. Pour être certain qu’il s’agissait bien de caries, Keegan Selig a examiné plus d’un millier de quenottes au microscope et a identifié 77 lésions probantes. Il a confirmé ses résultats en réalisant des micro-scanners de celle-ci et en les comparant avec des lésions dentaires sur des espèces actuelles. Les images réalisées (voir ci-dessous) attestent bien de la présence de caries.
Un animal qui mangeait trop de fruits ?
L’analyse de ces très nombreuses caries a permis d’établir des comparaisons entre les individus. Ainsi, le scientifique a remarqué que 7% des rongeurs les plus anciens étaient atteints de caries, contre 17% chez les spécimens les plus récents (Microsyops latidens a peuplé la Terre durant environ 500.000 ans). Une augmentation de lésions probablement due à un changement de régime alimentaire incluant de plus en plus de fruits, et donc de sucre. Les primates ont en effet souvent adopté un régime omnivore incluant des fruits constituant une ressource facile d’accès et très énergétique.
Par ailleurs, la période à laquelle a vécu cet animal correspond à un essor des arbres à fruits. Le fait que les caries se retrouvent toutes à peu près à la même position sur la dent suggère qu’il s’agit d’une zone que la langue ne peut pas atteindre et donc nettoyer. Un argument vieux de 55 millions d’années en faveur du brossage des dents !
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