Africa-Press – Burkina Faso. Les Géminides constituent l’une des plus impressionnantes pluies d’étoiles filantes de l’année. Le pic d’activité se situera dans la nuit du 13 au 14 décembre 2024 et permettra d’apercevoir environ 120 météores par heure. Ils sont visibles, dans une moindre mesure, de début décembre jusqu’à la fin du mois.
L’observation des Géminides ne nécessite aucun équipement particulier. Elle peut se réaliser en soirée (dès 21h-22h) et dans la nuit, jusqu’à quelques heures avant l’aube. Pour voir ces étoiles filantes, il faut s’éloigner des zones urbaines et de leurs lumières (la Lune sera aussi très lumineuse) et s’installer confortablement et chaudement (sac de couchage, couverture…) avec les pieds en direction du sud.
Ensuite, il ne suffit plus qu’à lever les yeux au ciel et les laisser s’habituer à la pénombre, ce qui peut prendre une trentaine de minutes. Les Géminides sont des météores brillants, rapides et souvent jaunes.
Quelle est l’origine des Géminides ?
Lorsqu’on regarde le ciel, les Géminides semblent venir de la constellation des Gémeaux, d’où leur nom. Mais il ne s’agit en réalité pas de la source des météores. D’ailleurs, ils sont visibles partout dans le ciel et pas uniquement dans cette direction. Les météores, des objets célestes devenus lumineux lorsqu’ils rentrent dans notre atmosphère, peuvent venir de particules de comètes ou de morceaux d’astéroïdes issus du passage de ces objets autour du Soleil. Chaque année, la Terre passe à travers ces débris donnant naissance aux étoiles filantes. Le corps céleste responsable des Géminides n’est pas une comète comme c’est le cas pour les Léonides. Il s’agit de l’astéroïde Phaéton, qui met un peu plus d’un an à faire le tour du Soleil.
Un astéroïde qui pose question
En réalité, la nature de Phaéton pose question. Pour rappel, « les astéroïdes sont, en grande majorité, des corps géologiquement morts composés de roches, de métaux et de glace », indique sur son site le CNRS. Et « les comètes sont constituées d’un noyau de glace et de roche qui entre en activité par sublimation de la glace lorsqu’elles se rapprochent du Soleil. Se forment alors une chevelure – un halo entourant le noyau et constitué de particules de gaz et de poussière – et deux queues – deux trainées lumineuses, une de gaz ionisé et une de poussière – qui peuvent s’étendre sur plusieurs dizaines de millions de kilomètres ».
Phaéton est donc identifié en tant qu’astéroïde, mais un doute persiste à cause de son étonnante orbite autour du Soleil et de sa brillance à l’approche de celui-ci. Il pourrait s’agir d’une « comète morte » ou d’un autre objet cométaire. Mais, d’un autre côté, lorsqu’il passe à côté du Soleil, il ne développe pas de queue. En outre, « les morceaux qui se détachent pour former les météores Géminides sont également plusieurs fois plus denses que les flocons de poussière cométaire », remarque la Nasa. Sa brillance pourrait résulter, en réalité, du sodium qu’il contient.
Quand Phaéton a-t-il été découvert ?
Phaéton a été découvert le 11 octobre 1983 très précisément, grâce au télescope spatial Infrared Astronomical Satellite. Son rôle dans les Géminides a été déterminé par Fred Whipple, un astronome américain.
A noter que les Géminides n’ont pas toujours été aussi spectaculaires. Alors qu’ils ont commencé à apparaître au milieu des années 1800, « les premières pluies n’étaient pas remarquables, avec seulement 10 à 20 météores observés par heure », relève la Nasa.
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