Africa-Press – Burkina Faso. À plus de 14 milliards de kilomètres de la Terre, la sonde Voyager 1 de la NASA écoute la musique de fond de l’espace interstellaire. La sonde, lancée il y a plus de 40 ans, est sortie de notre système solaire en 2012. Cinq ans après le début de son incursion interstellaire, Voyager 1 a commencé à capter un bourdonnement monotone. Selon une étude publiée lundi dans la revue Nature Astronomy, l’engin spatial a détecté le bourdonnement constant d’un gaz chargé, appelé plasma. Le son est créé lorsque ce plasma ondule dans le milieu interstellaire — un mélange de rayonnement, de particules gazeuses et de poussière qui remplit l’espace entre les étoiles.
“Nous détectons le bourdonnement faible et persistant du gaz interstellaire”, a déclaré dans un communiqué Stella Koch Ocker, astronome à l’université Cornell, aux États-Unis, et co-auteur de la nouvelle étude. Le bourdonnement ne serait pas audible pour l’oreille humaine, a précisé Stella Koch Ocker, mais les instruments embarqués de Voyager 1 peuvent capter les vibrations.”Si nous pouvions l’entendre, il ressemblerait à une note unique et régulière, jouée constamment mais changeant très légèrement au fil du temps”, a-t-elle déclaré à Reuters.
En gardant un œil sur ces vibrations à mesure que Voyager 1 progresse, les astronomes pourraient en apprendre davantage sur l’espace interstellaire et savoir si le mélange de gaz et de radiations diffère d’un endroit à l’autre de l’univers.
Une pluie calme et douce
Voyager 1 a voyagé plus loin de la Terre que tout autre vaisseau spatial dans l’histoire. C’est l’un des deux seuls objets de fabrication humaine à avoir traversé l’espace interstellaire — l’autre est son homologue, Voyager 2, qui a quitté le système solaire en 2018.
La NASA a lancé les deux Voyager en 1977 pour tourner autour de Jupiter et de Saturne au cours d’une mission de cinq ans. Le vaisseau spatial a appris aux astronomes la composition des anneaux de Saturne et l’existence de volcans sur la lune de Jupiter, Io. Voyager 2 a ensuite visité Uranus et Neptune, tandis que Voyager 1 a poursuivi sa route vers les confins de notre système solaire.
Pour atteindre véritablement l’espace interstellaire, les deux sondes Voyager ont dû franchir l’héliopause — la limite extérieure du flux de particules chargées projetées par le soleil. Ce vent solaire, comme on l’appelle, s’étend au-delà de notre système solaire, mais à l’héliopause, il subit la pression du vent de l’espace interstellaire et est renvoyé vers le soleil.
Les recherches suggèrent que l’influence du soleil peut parfois s’étendre au-delà de l’héliopause. De temps en temps, le soleil crache des milliards de tonnes de particules chargées de son atmosphère sous forme d’éruptions solaires. Ces éruptions peuvent provoquer de violentes perturbations dans le gaz interstellaire. Voyager 1 a déjà détecté de telles ondes de choc.
Mais plus Voyager 1 s’éloigne de l’héliopause, moins l’énergie solaire devrait suinter dans le milieu interstellaire et pousser ou tirer sur le gaz qu’il contient.
Selon la NASA, il arrivera un moment dans les voyages de Voyager 1 où les particules solaires n’influenceront plus ses mesures. Une fois que la sonde sera arrivée à ce stade, “elle percevra les remous provenant de sources plus profondes dans le cosmos”, a déclaré l’agence.
En effet, le bourdonnement décrit dans la nouvelle étude ne semble pas lié à ce que fait le soleil — contrairement à ces ondes de choc erratiques, il s’agit d’une vibration constante dans le milieu interstellaire, ce qui suggère une source d’énergie différente que les astronomes ne connaissent peut-être pas encore.
“Le milieu interstellaire est comme une pluie calme ou douce”, a déclaré James Cordes, astronome à Cornell et autre coauteur de l’étude, dans le communiqué. “Dans le cas d’une éruption solaire, c’est comme détecter un éclair dans un orage, puis on revient à une pluie douce”.
Écouter le bourdonnement de cette pluie douce pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre la densité de l’espace entre les étoiles — et si cette densité change — à mesure que Voyager 1 s’éloigne de la Terre. Cela pourrait également révéler des indices sur la manière et l’endroit où se trouvent les pouponnières stellaires, puisque les étoiles se forment dans des nuages interstellaires à haute densité.
