Africa-Press – Comores. Lancée en octobre 2021, la sonde Lucy doit explorer les astéroïdes troyens de Jupiter, des corps qui partagent la même orbite qu’une planète mais se situent juste devant ou juste derrière elle. Sur sa route tortueuse, avec une trajectoire en forme de « bretzel », la sonde devait croiser deux astéroïdes de la ceinture principale d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter.
Deuxième survol accompli
Le premier astéroïde, (152830) Dinkinesh, a été survolé le 1er novembre 2023. Les images de la sonde ont permis de constater qu’il se composait d’un gros corps de 790 mètres de large et de deux petites lunes qui ont presque fusionné et faisant chacune la même taille. Le 20 avril 2025, Lucy a donc survolé sa deuxième cible: Donaldjohanson. L’astre a été découvert en 1981 à l’observatoire de Siding Spring, en Australie. D’après les premières observations, il devrait mesurer environ 3,8 km de diamètre mais jusqu’à présent, il n’y en a aucune image distincte.
Ce n’est désormais plus le cas et Lucy a révélé un objet avec « une géologie étonnamment complexe », explique Hal Levison, chercheur principal de la sonde. En effet, l’astéroïde semble être une binaire de contact allongée (un objet formé par la collision de deux corps plus petits). Cependant, l’équipe a été surprise par la forme étrange du col étroit reliant les deux lobes.
D’après une analyse préliminaire des premières images disponibles recueillies par l’imageur LORRI de la sonde, l’astéroïde semble plus grand que prévu initialement, mesurant environ 8 km de long et 3,5 km de large à son point le plus large. Sur la première série d’images haute résolution renvoyées par la sonde, l’astéroïde n’est pas visible dans son intégralité, car il est plus grand que le champ de vision de l’imageur. Il faudra jusqu’à une semaine à l’équipe pour télécharger le reste des données qui donnera une image plus complète de la forme générale de l’astéroïde.
En route vers Jupiter
La sonde Lucy a été construite pour aller explorer les astéroïdes troyens de Jupiter. Les troyens représentent une classe d’astéroïdes qui partagent la même orbite qu’une planète, se plaçant juste devant ou juste derrière. Ils ne risquent cependant pas d’entrer en collision avec l’astre qu’ils précèdent ou poursuivent car leurs orbites sont stables. Plusieurs planètes du système solaire comme Neptune, Mars et Jupiter possèdent de tels compagnons et la Terre est accompagnée par au moins deux de ces petits corps, récemment découverts.
Les troyens, qui sont des cailloux très sombres mais pouvant arborer diverses teintes, sont vieux de plusieurs milliards d’années. Ils ont la même composition que les briques qui ont formé les planètes rocheuses du système solaire et leur étude permettra donc de mieux comprendre comment celui-ci s’est organisé.
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