Africa-Press. La proposition d’un centre de données pour l’intelligence artificielle en Égypte peut sembler, à première vue, être un simple contrat commercial. Cependant, les détails révèlent une compétition beaucoup plus large. La société chinoise a soumis une offre au gouvernement égyptien pour créer une infrastructure de calcul en intelligence artificielle, utilisant plus de 2000 puces avancées de sa fabrication. Pendant ce temps, l’administration américaine, selon des sources et des documents consultés, tente de rassembler une coalition d’entreprises américaines pour soumettre une offre concurrente. Ainsi, l’Égypte se retrouve au cœur d’une des plus importantes arènes de compétition technologique entre les États-Unis et la Chine. Le gouvernement égyptien n’a pas encore annoncé son choix entre les deux offres.
Quel est le nouveau projet?
Selon les informations publiées, l’offre chinoise comprend la fourniture de 1408 puces de la série Ascend 950 pour une infrastructure cloud dédiée à la formation de modèles d’intelligence artificielle, ainsi que 600 puces supplémentaires, du même modèle ou de l’Ascend 910B plus ancien, pour faire fonctionner deux centres dédiés à l’inférence, c’est-à-dire l’exécution de modèles d’intelligence artificielle après leur formation. Les documents indiquent que la société a proposé de mettre en œuvre l’infrastructure dans un délai de 12 mois. Cependant, des experts estiment que l’importance du projet pour la société ne réside pas seulement dans la taille du contrat. Si un accord est conclu, cela constituerait l’un des premiers tests connus de la capacité de la société à exporter ses puces avancées, après plus d’un an de tentatives d’entrer sur des marchés en dehors de la Chine. De plus, l’exécution du contrat pourrait être affectée par les restrictions américaines sur la technologie chinoise. Depuis 2023, les expéditions de certaines puces d’intelligence artificielle avancées vers l’Égypte sont soumises à des exigences de licence américaines, et l’administration a averti que l’utilisation de certaines puces avancées sans l’approbation de Washington pourrait exposer les utilisateurs à des sanctions.
Qu’est-ce qu’un centre de données pour l’intelligence artificielle?
Les centres de données pour l’intelligence artificielle diffèrent des centres de données traditionnels, notamment en raison de l’ampleur des capacités de calcul nécessaires. Un consultant en systèmes d’information et en cybersécurité explique qu’un centre de données est l’infrastructure physique et numérique où de grandes quantités de données sont stockées, traitées et gérées. Cependant, avec l’intelligence artificielle, le centre de données se transforme en une sorte de “fabrique numérique”, comprenant des unités de stockage, des équipements réseau et des milliers de serveurs, ainsi que des processeurs spécialisés capables de traiter d’énormes volumes de données en peu de temps. L’expert ajoute que la formation et l’exécution de modèles d’intelligence artificielle nécessitent d’énormes capacités de calcul, ce qui fait de ces centres une partie essentielle de l’infrastructure sur laquelle reposent les économies de l’intelligence artificielle. Un autre expert souligne que le projet proposé s’inscrit dans ce que l’on appelle les “centres de données hyperscale”, conçus pour pouvoir être continuellement étendus en ajoutant davantage de processeurs et de ressources informatiques. Ainsi, le projet proposé n’est pas simplement un lieu de stockage de données, mais une infrastructure informatique pouvant être étendue avec la croissance de la demande pour les applications d’intelligence artificielle. Il ajoute que l’Égypte possède déjà des centres de données et travaille depuis des années à l’expansion de son infrastructure numérique, mais qu’un centre de données dédié à l’intelligence artificielle à ce niveau remplit une fonction différente. La présence de ces capacités en Égypte pourrait réduire la dépendance à l’égard de l’informatique à l’extérieur du pays ou des services de cloud computing étrangers, et permettre le développement et l’exécution de modèles d’intelligence artificielle plus rapidement, tout en permettant aux universités, aux startups et aux institutions gouvernementales d’utiliser ces capacités. Cependant, il existe un autre aspect plus sensible, celui de la “souveraineté numérique”. Un centre de données de cette taille pourrait traiter des données gouvernementales, financières, sanitaires et commerciales, ainsi que des données de millions d’utilisateurs. Par conséquent, la présence de serveurs sur le sol égyptien représente un aspect de la souveraineté sur les données, mais cela ne suffit pas à lui seul.
Pourquoi l’Égypte?
Des experts interrogés estiment que la compétition autour du projet ne concerne pas seulement les besoins internes de l’Égypte. Ce pays est l’un des plus peuplés d’Afrique et bénéficie d’une position reliant l’Afrique, le Moyen-Orient, l’Europe et l’Asie. De plus, son infrastructure de communication en fait un point de connexion important dans la région, car des câbles sous-marins internationaux la traversent, reliant différentes parties du monde. Ce qui distingue l’Égypte, c’est la combinaison de “la taille du marché, des ressources humaines et de la situation géographique”. La présence de compétences égyptiennes et de startups travaillant dans le domaine de l’intelligence artificielle pourrait faire du centre une base pour développer des applications dans divers secteurs, plutôt que d’être simplement une installation pour servir le marché égyptien. Un chercheur en intelligence artificielle a déclaré que le centre pourrait devenir une partie d’une infrastructure régionale offrant des services de calcul et d’intelligence artificielle à d’autres marchés arabes et africains qui sont encore à des stades précoces de développement de leur infrastructure dans ce domaine. D’autres pays de la région, notamment les Émirats et l’Arabie Saoudite, investissent déjà massivement dans des centres de données et l’intelligence artificielle. Cependant, l’Égypte offre une combinaison unique d’un grand marché, d’une situation géographique stratégique, d’une infrastructure de communication et d’une base humaine. La coopération technologique entre l’Égypte et la Chine s’est élargie ces dernières années pour inclure le cloud computing, les centres de données, la conception de puces, l’intelligence artificielle et la formation des ressources humaines. En septembre 2024, le pays a signé cinq accords avec la Chine dans le secteur des communications et des technologies de l’information, incluant la création d’un centre de recherche et développement pour la conception de puces, la coopération dans le développement d’un modèle linguistique arabe open source, et la création d’un fonds technologique de 300 millions de dollars, ainsi que des projets avec des entreprises chinoises, dont Huawei et ZTE. Cela s’inscrit dans le cadre de relations économiques plus larges, le volume des échanges commerciaux entre les deux pays atteignant environ 17 milliards de dollars en 2024, selon le ministre égyptien de l’investissement et du commerce extérieur.
Pourquoi ce projet est-il important pour Huawei?
Un consultant en systèmes d’information et en cybersécurité indique que le contrat représente pour la société une opportunité de tester sa capacité à transférer le système d’intelligence artificielle qu’elle a développé en dehors du marché chinois. Il ajoute que les puces chinoises sont encore en retard par rapport aux meilleures puces américaines en termes de capacités et de volume de production. De plus, les restrictions américaines sur l’accès de la Chine aux technologies de fabrication de semi-conducteurs avancées entravent la capacité de la société à produire de grandes quantités de puces d’intelligence artificielle. Ainsi, le succès d’un contrat en Égypte serait important pour la société pour deux raisons: cela signifierait une demande internationale pour ses puces et lui donnerait l’occasion de prouver sa capacité à fournir l’infrastructure nécessaire en dehors du marché chinois.
Pourquoi les États-Unis s’y intéressent-ils?
Un chercheur en intelligence artificielle estime que Washington ne cherche pas seulement à obtenir le contrat avec l’Égypte, mais aussi à limiter la diffusion de la technologie chinoise avancée. En revanche, Pékin considère les restrictions américaines comme une opportunité de se présenter comme un fournisseur alternatif pour les pays souhaitant développer leurs capacités en intelligence artificielle. Selon des estimations indépendantes, les États-Unis et la Chine contrôlent ensemble environ 90 % des capacités de calcul mondiales liées à l’intelligence artificielle, et détiennent entre 70 et 80 % des investissements mondiaux dans ce domaine. Les deux pays se préparent également à une nouvelle série de dialogues sur l’intelligence artificielle en septembre. Les deux parties avaient convenu, après le sommet entre les présidents, de créer des canaux gouvernementaux pour discuter de l’intelligence artificielle, avec des négociations prévues en septembre, selon des sources bien informées. Ces discussions devraient aborder des questions dépassant le cadre commercial, notamment les risques associés aux modèles avancés d’intelligence artificielle et comment gérer leur utilisation dans la cybersécurité et d’autres domaines sensibles.
