Africa-Press. Une équipe de scientifiques a mis au jour un nouveau site de traces de pas de dinosaures sur la côte sud-ouest de l’Afrique du Sud. Cette découverte est considérée comme contenant les plus petites empreintes de dinosaures jamais documentées dans le sud du continent, et elle redéfinit la compréhension de la période durant laquelle ces créatures anciennes ont occupé la région.
Une étude, publiée dans la revue South African Journal of Science, documente la présence de ces traces dans la formation géologique de Brenton (Brenton Formation), rattachée au groupe d’Uitenhage (Uitenhage Group), à proximité de la ville de Knysna, dans la province du Cap-Occidental.
Les chercheurs estiment l’âge de ces empreintes à environ 132 millions d’années, correspondant au Crétacé inférieur. Cela les rend plus récentes d’environ 50 millions d’années que les plus jeunes traces de dinosaures précédemment connues dans le bassin semi-aride intérieur du Karoo, au centre du pays.
L’équipe, composée de spécialistes des traces fossiles (ichnologues) du Centre africain de paléoscience côtière de l’Université Nelson Mandela, a identifié plus de vingt empreintes potentielles sur une petite surface rocheuse d’environ 40 mètres de long et 5 mètres de large. Certaines de ces traces se trouvent dans des zones submergées lors des marées hautes, tandis que d’autres sont visibles sur des affleurements rocheux exposés le long du littoral.
Deuxième enregistrement de traces du Crétacé
L’étude indique que ces empreintes appartiennent à des dinosaures carnivores de type théropodes, ainsi qu’à des dinosaures herbivores probablement rattachés aux ornithopodes, et possiblement aux sauropodes. Cela témoigne d’une diversité d’espèces qui parcouraient ces côtes durant le Crétacé inférieur.
Il apparaît également que ce site constitue le deuxième enregistrement de traces de dinosaures de cette période dans la province du Cap-Occidental, après une découverte antérieure signalée dans la formation de Robberg (Robberg Formation), dont l’âge est estimé à environ 140 millions d’années.
Les chercheurs estiment que cette découverte élargit la chronologie connue de la présence des dinosaures en Afrique du Sud. Elle suggère que ces animaux ont occupé la région du Cap-Occidental plus longtemps qu’on ne le pensait, dans des environnements côtiers dynamiques influencés par les marées et l’érosion marine.
Ils soulignent également que la richesse du registre fossile dans les formations du Crétacé de la région encourage la poursuite de nouvelles campagnes de prospection sur le terrain, à la recherche d’autres sites de traces de pas, voire de restes osseux, susceptibles de fournir une image plus complète de la vie des dinosaures à l’extrême sud du continent africain.
